Перевод Светланы Першиной
Кэза Кингсли
Эрек Рекс
Глаз дракона
Глава первая
Миссис Смит
Было раннее утро, для летних каникул – даже слишком раннее, а будильник Эрека Улисса Рекса уже поднял трезвон. Перебирая малюсенькими ножками, часы ходили туда-сюда и наконец не выдержали. Они поддали стеклянный шарик. Тот угодил мальчику прямо в лицо, еще чуть-чуть – и стукнул бы по искусственному глазу.
Эрек потер щеку, зевнул и приоткрыл нормальный глаз. Будильник ликовал, точно футболист, забивший гол. Он подскочил к шариковой ручке и мастерским ударом отправил ее мальчишке в ухо. Эрек застонал. Если не встать, противные часы начнут прыгать по нему. Можно бы, конечно, закинуть их подальше, но ведь они все равно вернутся, а завтра вообще разбудят чуть свет.
– Отстань! Говорил же, мне можно поспать. Лето на дворе!
Стоило оторвать голову от подушки, как что-то вцепилось в губу. Зубная щетка! Еще один мамин подарок. Упираясь тоненькими ручками и ножками, она стала начищать Эреку зубы, да так, что он едва не поперхнулся.
Мальчик отшвырнул надоедливую штуковину на пол, и та выбежала из комнаты. Эрек проводил ее взглядом. Прошлой ночью он запер часы в шкафчике в ванной. Уж не щетка ли помогла им выбраться?
Давным-давно, когда такие покупки еще были им по карману, мама заказывала эти странные живые вещи в каком-то магазине под названием «Вулкан». Эрек с детства к ним привык и смотрел, почти как на домашних животных. Правда, мама запрещала показывать их гостям – те ведь могли решить, что спятили…
***
Начинался еще один кошмарный день кошмарной недели, да и весь год, по мнению Эрека, вышел просто кошмарным. Его большая семья все время переезжала с места на место. Новые квартиры оказывались все меньше и меньше, а деньги таяли на глазах. Только за последний год пришлось менять жилье целых девять раз. С такими темпами не было времени даже завести друзей, не говоря уже о том, чтобы с ними поссориться.
Прошло всего несколько дней с тех пор, как двенадцатилетний Эрек с братьями, сестрами, питомцами и приемной мамой Джун О’Хара перебрались в Нью-Йорк. Владелец их новой квартиры назвал ее «скромненькой». «Конечно, – добавил он, – по закону для такого семейства она маловата». Вообще-то хозяин, скорее, приукрасил действительность. Ночами братья Эрека ютились на диване, а мальчик спал в кладовке, возле стиральной машины. Он надеялся только, что мама не приведет новых бродяжек – ведь их всех она подобрала на улице.
Каждый ребенок у них в семье имел какую-нибудь… скажем так, особенность. У Эрека был стеклянный глаз (на самом деле – пластмассовый). Одиннадцатилетняя Нэлл передвигалась только с помощью ходунков. Девятилетний Тревор почти всегда молчал. Тринадцатилетних близнецов, Дэнни и Сэмми, бросили их родные. Четырехлетняя Зои вела себя, как настоящая дикарка.
Эрек был высокий и худой. Его темные волосы спереди росли прямо, а сзади вились мелким бесом. Искусственный глаз немного отличался по цвету от настоящего, голубого. Но мальчика волновало кое-что посерьезней, чем странные волосы и глаз. Он называл это «смутными мыслями».
От них шла кругом голова, перед глазами все плыло, а в мозгу словно тучи клубились. Желудок подпрыгивал, грозил устроить Бостонское чаепитие* и с воинственным ревом выкинуть еду обратно. Хуже того – смутную мысль невозможно было ослушаться. Она хватала мальчика, точно борец сумо, и держала, пока он не выполнит приказ. Эреком, будто марионеткой, управляла чужая воля. Он сопротивлялся изо всех сил, но в конце концов всегда проигрывал.
------------------------------------------------ сноска ------------------------------------------------
Бостонское чаепитие – акция протеста североамериканских колонистов. В 1773 году британское правительство решило предоставить Ост-Индской компании право беспошлинно ввозить чай в колонии. В ответ на это группа жителей Бостона проникла на английские корабли, стоявшие в порту, и выбросила в море большую партию чая. Событие послужило началом Американской революции (здесь и далее – примечания переводчика).
------------------------------------------------------------------------------------------------------------
До сих пор он получал только хорошие приказы – набросать у лестницы подушек незадолго до того, как Зои скатится по ступенькам, или подхватить ее, чтобы не выскочила на дорогу перед машиной. Он, конечно, был рад помочь, но в основном чувствовал себя бесплатной нянькой, которая мается животом. И чудиком со странностями. Пророческий дар пополам с гастритом – то еще сочетание. Но хуже всего был страх: вдруг однажды его заставят сделать нечто ужасное?
***
В ту ночь Эрек спал неважно. В темноте его разбудил громкий щелчок. Чего не бывает в новой квартире? Желудок поворчал немного, но, к счастью, мальчик снова заснул.
Эрек расчесал прямые волосы, решив, что спутанные кудри на затылке и так обойдутся. Перешагнув через двух сонных псов, Татта и Кинга, он поплелся по коридору. Тут на него чуть не наскочила вешалка, еще одна штуковина из «Вулкана». Она выплясывала на ковре чечетку и размахивала деревянными руками, словно хотела о чем-то предупредить. Эрек отмахнулся.
Солнечный свет наполнял тесную кухоньку, поблескивая на русых макушках близнецов – у Дэнни волосы торчали во все стороны, а у Сэмми были стянуты в хвостик. Высокий и худющий Дэнни набивал рот кукурузными вампирчиками, черпая их прямо из коробки. На ней красовалась надпись «Летающий граф».
– Представляешь, Сэм подняла меня чуть свет, – сказал мальчишка, широко раскрыв голубые глаза.
Сэмми нахохлилась и сдвинула брови:
– Ты бы меня тоже поднял, если бы такой… клоун-переросток на тебя пялился.
– Эт точно. – Дэнни снова захрустел хлопьями.
– Вы о ком? – не понял Эрек.
– О ней. – Дэнни ткнул в сторону входной двери. Там, на складном пластиковом стульчике, примостилась огромная толстуха. Она и впрямь походила на клоуна. Ее лицо покрывал толстый слой белой пудры, а пухлые щеки пылали от румян, как огненные шары. Нос был похож на картошку. Заплывшие глаза окружала синяя боевая раскраска. Гладкие черные волосы липли к щекам, сходясь в районе первого подбородка. Лицо женщины и так по форме напоминало сердце, а челка клинышком и вовсе превратила его в плохо замаскированную валентинку.
– Это кто?
– Нянька. И если стул до сих пор под ней не треснул, тут не обошлось без магии, – прошептала Сэмми. – Открываю глаза, а возле кровати – она. Я чуть заикой не стала.
– Нэлл и Зои она тоже разбудила?
Сэмми помотала головой.
– Нет. Она смотрела только на меня.
– Еще одна поклонница. Устроила тут цирк. – Дэнни похлопал ресницами и помахал на себя рукой, как веером.
– Рот закрой! – Сэмми заулыбалась.
Дэнни понизил голос:
– В честь Сэмми Рекс проводится слет клоунов. В знак преклонения перед такой красавицей они выбирают ее своей королевой. – Он вскинул брови. – О нет! У тебя раздувается нос!
Сэмми хихикнула, ее плохое настроение как ветром сдуло.
– Мама в такую рань из дома не уходит. – Эрек поглядел кругом. – И нянек больше не нанимает. Где она?
Дэнни пожал плечами.
– Пошла работу искать, наверное. – Он протянул коробку. – Хочешь?
Эрек взял горсть летучих мышек. Он, конечно, понимал: маме нужно много работать, чтобы прокормить столько ртов. Но в последнее время ее так не хватало!..
Тостер – его тоже купили в «Вулкане» – выстрелил в грудь Эреку двумя подгорелыми кусочками хлеба. Мальчик поймал тосты, поглядел на них и отложил.
– Надоели. Тошнит уже.
Тостер пыхнул дымом и плюхнулся на стол.
– Мама забыла спрятать вещи из «Вулкана», – заметил Эрек. – Вешалка бродит по коридору. Что если нянька ее увидит?
– Подумает, что сбрендила. – Дэнни идея понравилась. – Вот было бы веселье!
Комната вдруг поплыла. Эрек ухватился за край стола и глубоко вдохнул. Желудок выделывал кульбиты. Словно издалека долетел голосок Сэмми – она спрашивала, все ли в порядке.
Эрек запаниковал. Опять началось! Теперь ему скомандуют, что делать, а он будет из последних сил упираться, потому что ему страшно потерять над собой контроль.
– Найди маму! – приказала смутная мысль.
Где?
– Иди на центральный вокзал, к восточному выходу. Там стоит продавец хот-догов.
Эрек откуда-то знал, что мамы на вокзале нет, но чтобы ее найти, нужно туда отправиться. Ничего страшного не произошло, она только потерялась.
Мальчик сел и скрестил руки на груди. Головокружение прошло, но его мутило. Что за ерунда! С мамой все нормально. Она просто заблудилась по дороге на собеседование. И поэтому через весь город надо бежать? Вот еще! Он и с места не сойдет, а мама вполне может карту купить. Хватит с него забот. Он и так за младшей сестренкой ухаживает. Это не честно!
Эрек вцепился в сидение, чтобы не вскочить. Его неудержимо тянуло на вокзал. Ноги выписывали под столом кренделя, отталкивались от пола.
Дэнни вскинул бровь.
– Опять смутные мысли?
Эрек кивнул. Он так сжимал сидение стула, что пальцы заболели. Дольше терпеть не было сил. Все равно покоя не дадут, пока не сделаешь, как сказано.
– Пойду маму искать.
Он встал.
– А как ты ее найдешь? – спросила Сэмми. – Она даже записку не оставила.
Дэнни пожал плечами.
– Найдет, не бойся. Встретит случайно. Помнишь, как-то раз он делал уроки, а потом выбежал из дома в одной пижаме? Там мусорный бак стоял вверх дном. Эрек его перевернул, сам не зная почему, а под ним бродячий кот сидел.
Об этом и думать не хотелось. Эрек по горло был сыт приказами помогать людям, не то что животным. Он что, мальчик на побегушках?
Он почему-то направился в комнату сестер, заглянул в гардеробную, где спала мама, и взял ее фотографию с крошкой Зои на руках.
Нэлл еще не проснулась, а Зои в лиловой ночной рубашке стояла на кровати. Спутанные белокурые локоны рассыпались у малышки по плечам, упали на лоб, закрывая большие карие глаза. Она увидела фотографию и забегала по комнате.
– Там я! Там я!
Значит, чтобы найти маму, надо взять этот снимок и пойти туда, где ее нет? Эрек покачал головой и сунул фотографию в карман.
Перед входной дверью возвышалась громадная, как дом, нянька. Она широко раскрыла глаза и тут же невозмутимо их сощурила. Глядя на нее, Эрек вспомнил сон, в котором кошка выросла до гигантских размеров и хотела его съесть.
– Мне на улицу надо…
Нянька подняла палец, не отводя взгляда от маленького телевизора. «Танат Баскания, называющий себя наследным принцем мира, продолжает крестовый поход против агрессии и войн! – орал выпуск новостей. – Он заявляет, что политическим лидерам всех стран необходима сильная рука, которая направит их деятельность на укрепление мира. Баскания и его многонациональные корпорации вкладывают огромные средства в развитие такой «руки» – новой миротворческой организации под названием «Око мира». Сегодня после жарких дебатов было принято решение сделать «Око мира» правящим органом ООН».
Нянька растянула тонкие губы в улыбочке и кивнула.
– Молодец, – хрипло сказала она.
На диване безмятежно посапывал рыжий Тревор.
Эрек пританцовывал от нетерпения.
– Я ненадолго.
Стоило потянуться к ручке, как размалеванная толстуха выхватила из-под стула зонтик и треснула по ней. Эрек едва успел отдернуть пальцы.
– Из квартиры не выходить! – Голос няньки хрустел, точно грабли по гравию. – Кстати, не хотите ли представиться, молодой человек?
– Я спешу. – Только Эрек потянулся к ручке, как зонтик снова взлетел.
– Ага. Значит, ты – Спешу. А я – миссис Смит. Как зовут близнецов?
– Дэнни и Сэмми.
И тут в коридорчике появилась вешалка. Она жонглировала тремя шапками. Эрек затаил дыхание. Вот сейчас визгу будет! Жаль, что он не спрятал это чудо в шкаф.
В заплывших глазках, окруженных синевой, не промелькнуло и тени удивления. Вешалка, похоже, обиделась и подбросила в воздух четвертую шапку, словно хотела привлечь внимание. Толстуха со скучающим видом закурила.
– Мне надо в магазин. У нас продукты кончились. – Эрек схватил ручку и на этот раз получил по пальцам.
– Никаких улиц! – отрезала нянька и пресно улыбнулась.
– Но нам есть нечего. – Смутная мысль не отпускала, ноги притопывали.
Толстуха пожала плечами.
– Ничего. С голоду не умрете. – Она прищурила глазки и втянула пухлые щеки, будто сдерживала смех.
Мальчик снова попробовал открыть дверь. Он приподнял локоть, чтобы защититься от зонтика, но теперь миссис Смит не ударила, а подцепила его большой загнутой ручкой и притянула к себе.
Нянька выдохнула дым Эреку в лицо.
– Попробуешь еще, – прохрипела она, – и я тебя свяжу.
Толстуха перестала хмуриться.
– Не переживай, – с усмешкой добавила она. – Скоро мы все отсюда пойдем. А пока, Спешу, марш в комнату.
Эрек бросился на кухню. Близнецы сидели, раскрыв от удивления рты. Миссис Смит стряхнула пепел на ковер.
– Да она чокнутая! – сказала Сэмми. – Ничего. Мы тебе поможем.
Эрек уже готов был спрыгнуть с шестого этажа.
– Где Зои? – спросил Дэнни. – Натравим ее на клоунессу, а ты выскочишь, пока та будет спасаться бегством.
– Глядите! – Сэмми показала на толстуху.
Та сердито шлепнула себя по щеке. У ее ног сидела Зои. Девочка пожевала и вставила в пустую шариковую ручку комочек бумаги. Выстрел угодил няньке в мясистый нос. Она попробовала отпихнуть Зои ногой, не вставая со стула, но девочка со смехом откатилась. Дэнни и Сэмми захихикали.
Зои подпрыгнула и выстрелила прямо в раскрытый нянькин рот. Миссис Смит выплюнула шарик в руку, снова хотела пнуть девочку, но промахнулась.
– Она что, к стулу приклеена? – шепнула Сэмми и взяла малышку на руки. – Не лезь к ней, ребенок, а то достанется. Ты на горшочек ходила?
– Ой, какая заботливая мамочка, – подколол Дэнни.
– Ой, как ты меня достал! – не выдержал Эрек. Он просто задыхался от нетерпения.
– Тише. – Сэмми подмигнула, унесла Зои в ванную и позвала: – Миссис Смит, помогите!
Нянька обтачивала ногти пилкой, зажав сигарету между пальцами.
– Скорей! – крикнула девочка, изображая отчаяние.
Толстуха вытянула руку и полюбовалась работой.
– С горшками возиться меня не нанимали.
– Ну, пожалуйста! Ей плохо!
– Да неужели, – каркнула нянька. Вопрос прозвучал, скорее, как утверждение.
Тихонько напевая, она занялась ногтями другой руки.
Зои вышла и вытянула за собой длиннющую ленту туалетной бумаги. Помощь малышке была явно не нужна. Эрек заглянул в ванную. Дыхание перехватило, словно его ледяной водой окатили.
На тумбочке лежали очки в толстой черной оправе. Мама редко ими пользовалась, но из дома никогда без них не выходила. Очки всегда висели у нее на шее, на тонкой цепочке. Мама с ними даже спала. Непонятно, как она умудрялась их не раздавить.
Мальчик схватил очки, и ноги сами понесли его к двери. Пришлось топнуть, чтобы остановиться.
– Смотрите, что я нашел.
– Ой! Мама же без них никуда! – воскликнула Сэмми.
– Она их почти не надевает, – рассудил Дэнни. – Наверное, они ей просто надоели.
Он был прав. Эрек видел маму в очках, только когда она сидела одна и о чем-то думала. В такие минуты она смотрела в пространство перед собой, а после у нее были красные глаза. Она говорила, что это виноваты линзы.
Эрек повесил очки на шею. Наверняка они понадобятся маме, когда он ее найдет. Дэнни попробовал снять их из шалости, но цепочка за что-то зацепилась.
– Мне надо сбежать. – Эрек посмотрел кругом, тяжело дыша.
Дэнни подмигнул и взял на руки Зои.
– Спрячусь под кроватью, – шепнул он. – Если сработает, сразу выскакивай.
Через минуту-другую Зои с довольной улыбкой прибежала обратно.
– Дэнни вылезает в окно! Наверное, уже спрыгнул!
Миссис Смит рванула в комнату с такой скоростью, что ее заносило на поворотах, словно койота из мультика. Короткие толстые ножки в длиннющих башмаках мелькали, почти не касаясь бежевого ковра.
– Ну, чего стоишь? – спросила Сэмми. – Давай!
Эрек нащупал мамину фотографию в кармане и проверил, на месте ли очки.
– А ты?
– Не. Лучше посмотрю, как нянька с Дэнни расправится, когда обнаружит его под кроватью. Беги!
Тревор посапывал на диване, крепко сжимая фигурки циклопа и Франклина Штейна – защитника прыгбольной команды «Супер А». Во сне мальчишки между ними наверняка шла битва…
Эрек сбежал вниз по лестнице и летел без оглядки целых три квартала. Наконец он остановился. Погони не было.
Если бы он только знал, какой долгий путь у него впереди!
Глава вторая
Подземный ход
В конце квартала стояло ограждение, за ним собралась толпа. Мимо поклонников неторопливо шагал Силач Джо Лиаф, звезда «Супер А», одетый в шорты и майку. Он поигрывал огромными бицепсами. На левом глазу у него красовалась повязка с эмблемой родной команды.
Эрек пожалел, что рядом нет Тревора. Тот собрал все карточки и фигурки, знал статистику каждого игрока, не пропустил ни одного фильма с их участием. Он даже с удовольствием уплетал жирные гамбургеры в закусочных «Супер А». За Джо Лиафом шел оператор с камерой. Ассистент кинул звезде гантелю, и Силач высоко подбросил ее, словно жезл на параде. Поймав гантелю за спиной, он ослепительно улыбнулся в камеру.
Эрек хотел остаться и посмотреть, но ботинки выстукивали на тротуаре чечетку. Он протиснулся сквозь толпу, и ноги понесли его дальше по улице.
Мимо прошел мальчик, его ровесник. Он держал за руки родителей и смеялся. Интересно, как это, когда у тебя есть настоящий отец? Не такой, который бросил тебя в три года… Или даже папа с мамой. Они покупают тебе мороженое, водят гулять… Сейчас его родной отец жил себе где-то, правда, искать с ним встречи Эреку совсем не хотелось.
У выхода из Центрального вокзала стояла тележка продавца хот-догов. К ней тянулась длинная очередь. Кругом все куда-то спешили, но мамы нигде не было видно. Эрек остановился возле магазинчика с вывеской «Герман Гаул. Элитная нижняя одежда» и посмотрел по сторонам.
Вот здорово! Его что, пригнали, чтобы он стоял тут столбом? И вдруг рука сама собой залезла в карман.
Фотография! Ну, конечно же. Надо показать ее кому-нибудь. Коренастый, пухленький торговец был тут вчера вечером, когда они с мамой покупали хот-доги. Может, он ее запомнил?
– Что, парень, еще захотелось? – Мужчина провел толстыми, как сосиски, пальцами, по остаткам сальных черных волос.
Эрек достал фотографию.
– Я тут ищу…
– Чего тебе? – Продавец глянул через плечо Эрека на растущую очередь.
Мальчик протянул ему фотографию. Торговец раскрыл рот, потом опять нахмурился.
– Никогда не видел эту женщину.
Он нетерпеливо пощелкал щипцами.
– Как же вы догадались, что я именно про нее спрашиваю?
Торговец перевел взгляд на покупателя.
– А про кого же еще? Следующий!
– Но вы стояли тут вчера…
– Следующий!
Покупатель шагнул к тележке и попросил газировку. Эрека оттеснили в сторону. Он поддал камешек, и тот улетел в водосточный желоб. Продавец хот-догов маму не вспомнил. Какой смысл расспрашивать о ней случайных прохожих?
В глубоких раздумьях он перешел через дорогу и едва не наскочил на газетный киоск. За прилавком стоял худой мужчина. У него были хищные синие глаза и редкие каштановые волосы. Эреку отчего-то стало не по себе. Вот странно. Он уже где-то видел этого человека. Тот словно явился из его кошмаров.
Из-за прилавка выбежала девочка лет двенадцати. Загорелая, с темными волнистыми волосами. Отдав товар покупателю, она повернулась к Эреку.
– Давай угадаю. У меня хорошо получается. Тебе конфет? Нет, здесь что-то поважнее. Наверное, лекарство для мамы. Таблетки от головы?
– Будешь покупать? – грубо спросил хозяин.
Эрек покачал головой, и мужчина скрестил руки на груди.
– Тогда чего тебе? Не трать мое время, парень.
Эрек показал ему снимок.
– Вы не видели эту женщину?
Торговец схватил фотографию.
– Откуда ты ее взял?
Девочка взглянула на фото и вытаращила глаза.
Хозяин шагнул ближе.
– У меня тут не бюро добрых услуг! Мал ты еще, чтобы одному по улицам шляться. – Он подступил к мальчику. – Ты потерялся? Как тебя зовут?
Противный запах его одеколона показался очень знакомым. У Эрека мурашки побежали по спине. Сердце екнуло. Он выхватил фотографию и быстро пошел прочь.
– Постой! – Девочка побежала за ним, помахивая шоколадным батончиком. Ее карие глаза блестели. – Ты забыл.
Платье было ей мало и пестрело заплатками. Эрек еще никогда не видел, чтобы одежду латали столько раз.
– Я ничего не покупал, – ответил он.
Девочка сунула ему шоколадку и шепнула:
– Я ее видела. Встретимся за углом, у «Водяных лилий».
Она побежала обратно. Эрек взглянул на батончик и посмотрел вслед девочке. Неужели она узнала маму? Сворачивая за угол, он видел, как хозяин бранит свою помощницу.
Эрек остановился у цветочного магазина и стал ждать. Время еле ползло. Он уже потерял всякую надежду, как вдруг из-за угла выскочила та самая девчонка. Ее глаза сверкали от волнения.
– Меня зовут Бетани Эвирли. Только бы дядя Эрл не узнал, что мы тут болтаем! Иначе пиши пропало. Мне не понравилось, как он на тебя смотрел.
– Мне тоже. – Эрек оглянулся, будто ждал, что дядя Эрл сейчас выпрыгнет из-за угла.
– Не бойся. Он послал меня за своим любимым кофе.
Бетани махнула в сторону магазинчика под названием «Гуща». Она внимательно посмотрела на Эрека, поняла, что у него искусственный глаз, и потупилась.
– А можно еще взглянуть на женщину? – Эрек протянул ей фото. – Да, точно она. Я тут почти всю жизнь работаю. Если что-то странное происходит, сразу обращаю внимание.
– А что именно? Где ты видела мою маму?
Бетани побледнела.
– Так это твоя мама? Как же я не догадалась. – Она опустила голову. – В общем… сегодня утром она ушла в подземелье. Я всегда замечаю, если кто-то туда спускается.
– Куда? В метро?
– Нет. Это вроде как тайный подземный ход. Я же говорю, тут очень странные вещи творятся. С ней были двое каких-то громил. Похоже, они… – Девочка замялась.
– Что?
– Тащили ее куда-то. Она никак не могла от них отделаться. Сегодня дядя Эрл привел меня сюда на час раньше, в четыре. Такая гадость: темно, холодно. Пришлось работать одной, а он и пальцем не шевельнул. Все сидел, пока те двое – оба с повязками на одном глазу – не пришли с твоей мамой. Она очень злилась. Дядя побежал им навстречу. Думаю, он их ждал.
У Эрека перехватило дыхание, коленки задрожали. Все-таки мама попала в беду!
– А это точно была она?
– Сто процентов. Они стояли под фонарем.
– Покажи, где подземный ход. Мне надо ее найти.
Бетани скрестила руки на груди.
– Не так-то это легко…
– Почему? Идем же!
– Туда нельзя войти просто так.
– Почему нет? – Эрек схватил девочку за руку и потянул в сторону Центрального вокзала.
Бетани вырвалась.
– Да послушай ты! Это не обычное место, а… что-то вроде метро для особых пассажиров. Я много лет вижу, как люди туда заходят. Вход спрятан. Мой дядя постоянно за ним следит. Он все про это знает, только виду не подает.
Она немного успокоилась.
– Вообще-то я выяснила, что надо делать. Наблюдала за Джерардом, продавцом хот-догов. Он открывает ход. Ему говорят пароль. Он поднимает рычаг на своей тележке, и тогда у подножия лестницы опускается тротуар. Вниз ведут ступени. Человек туда уходит, и тротуар над ним захлопывается. Вот странно! Прохожие ничего не замечают, а я все отлично вижу.
Эрек закрыл рукой лицо. Так вот почему он здесь! Мама в опасности. Смутная мысль подсказывала, что ей не причинили вреда. Главное, чтобы потом ничего страшного не случилось!
– Ты ведь не думаешь, что я вру? – Бетани искоса посмотрела на него.
Эрек покачал головой. Правда, не знал, почему он во все это верит.
– Как мне туда попасть?
– Скажем пароль и побежим вниз. Только надо, чтобы дядя не увидел, иначе мы пропали.
– Мы? Ну уж нет! Я лучше один пойду.
Бетани переминалась с ноги на ногу, но твердо смотрела ему в глаза.
– Я с тобой. Или так, или никакого пароля.
– А вдруг ты не сможешь вернуться?
– Ты тоже.
– Мне надо маму найти! А тебе там делать нечего. Не хватало еще, чтобы за нами твой дядя гонялся. Он ведь наверняка будет тебя искать.
– Он не знает, что я могу туда пойти. – Бетани схватила его за руку. – Я так хочу навсегда от него сбежать! Эрл обо мне не заботится. Он взял меня только потому, что мои родители умерли, когда я была маленькой. Заставляет меня работать ночью и днем, а сам даже новое платье мне не купит.
Она посмотрела на свою грязную, залатанную одежку.
– А если нас там схватят? Вдруг в подземелье бандиты прячутся?
– Я рискну. Если уж бежать, то подальше. Думаю, это место – самое подходящее. Мне всегда хотелось посмотреть, что там. К тому же я помогу тебе искать маму. Лучше повода не придумаешь.
Эреку очень не хотелось, чтобы дядя Эрл их преследовал, но идти в подземелье одному было гораздо хуже.
– Как же улизнуть, чтобы он не заметил?
Они выглянули из-за угла. Дядя бегал туда-сюда по улице.
– Меня ищет. Давай обойдем вокруг квартала, в толпе нас видно не будет. А потом спрячемся за тележкой Джерарда. Притворись, что шнурок завязываешь.
К счастью, толпа на Центральном вокзале все прибывала. Они пошли за тремя мужчинами в синих костюмах, добрались до магазина Германа Гаула и нырнули за тележку с хот-догами. Бетани показала на бетонные ступени у стены. На первый взгляд, это был тупик.
Торговец перегнулся через прилавок и вскинул густые брови.
– Опять ты? Решил купить что-нибудь? Если хотите поиграть, ребята, идите лучше в парк.
Бетани подняла голову.
– Тайну хранят ветер, море, земля. Древняя магия, вспомни меня.
Брови Джерарда взмыли и опустились, точно два пушистых бумеранга. Он улыбнулся.
– Шутите? Ах вы маленькие разбойники!
Эрек заметил, что Бетани волнуется не меньше его самого. Она посмотрела на Джерарда и повторила громче:
– Тайну хранят ветер, море, земля. Древняя магия, вспомни меня.
Продавец поднял руки.
– Ладно, ладно. Есть у вас шестьдесят долларов?
– Сколько? – Эрек пошарил в пустых карманах.
– По тридцать с каждого. А вы думали, тут все бесплатно? – Торговец подозрительно посмотрел на них.
Эрек приуныл.
– У нас и дома столько нет.
Бетани заулыбалась.
– У меня в сумочке на поясе девяносто восемь долларов шестьдесят три цента.
– И ты прямо точную сумму знаешь? – удивился Эрек.
Она пожала плечами.
– Я неплохо считаю.
Мальчик покачал головой.
– А если нам придется за выход платить еще шестьдесят? Тогда кто-то внизу останется.
– Я обратно не пойду. – Бетани взяла его за руку. – Обещаю, если на второй билет не хватит, отдам деньги тебе.
Она отсчитала шестьдесят долларов.
Джерард поджал губы и побарабанил толстыми пальцами по тележке.
– А вы ни от кого не скрываетесь?
Он глянул через плечо на газетный киоск.
– Вам-то какое дело? Держите. – Бетани сунула ему деньги.
– Гм, – Джерард подобрел. – Действительно!
Он взял деньги и отпустил двух покупателей, которые с любопытством поглядывали на детей. Когда посторонние ушли, Джерард улыбнулся.
– Повторите-ка пароль?
Бетани схватила мальчика за руку.
– Готов?
Она кивнула торговцу.
– Тайну хранят ветер, море, земля. Древняя магия, вспомни меня!
Джерард отодвинул красную клеенку и потянул за блестящий металлический рычаг.
– А вы ничего не забыли, ребятки?
– Нет! – ответили оба в один голос.
Они бросились вперед, прячась за прохожими. У подножия лестницы, прямо в тротуаре, открылся ход. Во мрак уходили ступени. Едва Эрек и Бетани вбежали в подземелье, как плита у них над головами с грохотом захлопнулась.
Джерард крикнул им вслед что-то про нижнюю одежду Германа Гаула.
Глава третья
Станция ОКО
Плита захлопнулась так быстро! Подумать страшно, что стало бы с ними, если б они замешкались… Над головой нависал скошенный потолок. Ярко горели лампы. Бетани и Эрек сбежали по ступенькам на площадку, оттуда – на другую, а лестница уводила все глубже. Устав, они замедлили шаг.
– Как думаешь, конец у нее будет? – спросила Бетани.
Эрек посмотрел наверх.
– Когда обратно пойдем, точно мало не покажется.
Но девочку, похоже, больше волновало, что ждет их внизу.
– Всю жизнь мечтала взглянуть, как оно там.
Стало душно. Воздух был какой-то тяжелый, мертвый. Чем дальше, тем труднее давался каждый вдох. Вот бы сейчас хоть глоточек свежести! Эреку захотелось вернуться. Удержали только мысли о маме: ей нужна помощь! Бетани шла, поджав губы, и щурилась.
Наконец лестница привела к серой железной двери без ручки. Сбоку висела табличка: “Добро пожаловать на станцию ОКО (Оплата Каждой Остановки). Современный транспортный узел с новыми, привлекательными ценами! Наблюдение ведут сотрудники корпорации «Принц»”. Под табличкой была красная кнопка.
Эрек пропустил Бетани вперед.
– Только после вас…
Она торжественно надавила на кнопку. Дверь отъехала в сторону, впустила их и снова встала на место. Перед ними лежал овальный холл, такой же просторный, как помещение Центрального вокзала. Туда-сюда сновали прохожие. Кого здесь только не было: мужчины в деловых костюмах, учителя с классами, парочки, семьи… Мимо проходили небольшие группы детей. На некоторых была странная одежда – серебристые штаны и куртки, длинные темные плащи с капюшонами, мантии.
– Наверное, это подземная часть вокзала, – вслух предположил Эрек.
Воздух по-прежнему казался ему неправильным, слишком тяжелым. Только дело тут было не в дыхании, а в каком-то гнетущем чувстве.
– Не нравится мне тут. А почему – не понимаю.
– Мне тоже. Мурашки по коже. Будто целый мир вдруг загрустил… или злится.
Потолок был футов шестьдесят высотой. Вдоль стен тянулись ряды магазинов и закусочных. Эрек узнал «Супер А» и «Бургер Раму», но в основном попадались незнакомые, странные названия: «Небесный ветер», «Нате вам с кисточкой», «Звери или минералы. Вегетарианская кухня», «Плавленый пломбир». И везде стояли магазины нижней одежды.
– А тут гораздо чище, чем наверху, – заметила Бетани. – Смотри. А это что? «Все для полетов». К чему такое на железной дороге?
– Ага. И белье почему-то продают. Ничего не понимаю.
– Может, это для пассажиров? Вдруг кто-то сменное белье дома забыл? – Девочка пожала плечами.
Эрек заглянул в витрину.
– Да там и белья нет. Какая-то странная блестящая одежда.
– Наверное, они его прячут, чтобы не смущать покупателей.
Эрек рассмеялся.
– Шутишь? – Из-за всех этих странностей он почти забыл о тяжелом чувстве, которое витало в воздухе. – Гляди-ка. «Подземная пещера». А там… Ой!
Он так и застыл.
– Что? – Девочка нервно толкнула его локтем. – Где?
– Дверь пропала! Я сначала думал, мне мерещится, а потом опять заметил. Смотри!
Тут и там люди входили в узкие двери, которые тут же исчезали, но рядом открывались новые. Оттуда кто-нибудь выходил. Иногда человек покупал кофе в «Чашке без дна», забегал в ту же самую дверь, и она пропадала.
Все двери были одинаковые: из коричневого дерева, с позолоченными ручками и номерами. Порой они открывались перед ларьком с закусками, а потом возникали не на старом месте, а прямо под прилавком. Тогда несчастный покупатель вставал на четвереньки и полз, расплескивая кофе и чертыхаясь.
– Давай посмотрим, как они работают? – предложила Бетани.
– Лучше маму поищем.
Эрек поглядел на дверь, через которую вошли они сами. К счастью, она была на месте. Железная, крашеная, она отличалась от других. Вверху горели неоновые буквы: «Верхний мир». Мальчик толкнул дверь. Заперто.
– Пароль? – спросил компьютерный голос.
Эрек повторил то, что они сказали Джерарду. Никакого результата.
Тем временем Бетани ощупала деревянную дверь неподалеку, подергала за ручку.
– Не открывается!
Какой-то мужчина с тонким носом и редкими сальными волосами, зачесанными на лысину, прищурился и посмотрел на нее в монокль.
– В чем дело? Вы намерены вломиться в мой дом? Я позову полицию! – Он показал на золотую табличку с цифрами 2211.
– Извините, пожалуйста! – Бетани покраснела. – Я просто никогда не видела таких дверей. Хотела посмотреть поближе.
Мужчина вскинул брови.
– Никогда не видела портодверь? – Он выхватил фотоаппарат и сфотографировал их. – На всякий случай…
Эрек и Бетани отошли. Человек шлепнул по фотоаппарату, пробормотал что-то. Дверь захлопнулась за ним и пропала.
– Бетани, выход на лестницу закрыт. Обратно дороги нет!
Девочка испуганно вытаращила глаза. Она колотила в дверь кулаком, меняла пароль так и этак, пока не выбилась из сил.
– Ну и пусть! Мне все равно туда не надо… – Бетани закусила губу.
Эрек тяжело вздохнул. Главное, чтобы мама оказалась тут, а не где-то еще. Иначе все пропало. Они принялись бродить по залу. Вдруг Бетани остановилась и запрокинула голову. Потолок здесь уходил вверх, образуя купол. Под ним, в вышине, плавало множество разноцветных пятнышек.
– Что это? – изумленно спросил Эрек.
Бетани побледнела.
– Люди.
Мальчик пригляделся. И правда люди… да, точно. Они летали! По одиночке, парами. Только детей он нигде не заметил. Эрек о таком всю жизнь мечтал, а там все спешили куда-то с озабоченным видом, словно пассажиры в час пик. Они поглядывали на часы, иногда сталкивались и потрясали кулаками. Чуть ниже в стенках купола темнели жерла тоннелей. В них влетал и вылетал народ. Кто-то съезжал вниз по длиннющим скатам.
Эрек решил, что это, наверное, голограммы. Может, их сделали на компьютере для красоты? Правда, выглядели они совсем как настоящие.
Бетани тоже смотрела вверх, раскрыв рот.
– Наверное, они на веревках держатся.
Какой-то мужчина приземлился на горку, соскользнул на пол и пробежал мимо Эрека, задев его дипломатом.
– Бетани, – медленно произнес мальчик. – Похоже, мы не на Центральном вокзале.
– Чего я только не видела, пока жила у дяди, но такого – никогда!
Они так и шли, задрав головы, поэтому то и дело наступали кому-нибудь на ногу. Толпы людей направлялись к большим неоновым вывескам. На одной сияли белые буквы: «Алипиум».
– Это что, место такое? – спросила Бетани.
Дальше горела красным огромная надпись «Артар», а третья, синяя, гласила: «Акеон».
– На океанариум похоже, – заметил мальчик.
– Ух ты! Идем туда!
Эрек покачал головой. Он совершенно не представлял, где искать маму. Смутные мысли растворились без следа, как это частенько бывает с мутью и мыслями.
– Смотри, почти все едут в Алипиум.
К белой вывеске шло множество детей. До Эрека долетали обрывки разговоров. Все обсуждали какие-то соревнования, но он так и не разобрал, что к чему. Под вывеской быстро двигались две очереди. Они уходили под огромные арки с надписями «Небополитен» и «Артерия».
Очередь к «Артерии» была длинная, а к «Небополитену» – совсем коротенькая. Мужчина с дипломатом, одетый в строгий синий костюм, взглянул на часы. Он шагнул под арку, подпрыгнул… И взлетел! В одной руке он держал чемоданчик, а другую поднял и двигал ей, точно рулем, направляя свое движение в потоке воздуха. Человек мелькнул над аркой и пропал из виду.
– Ничего себе! – шепнул Эрек. – Видела?
Ему по плечу постучала крошечная старушка.
– Проходи, мальчик. Или уйди с дороги.
Эрек оглядел ее сухонькую фигурку. Он уже хотел предложить бабушке помощь, но она отодвинула его костылем. Старушка вошла под арку и улетела, зажав под мышкой костыль и блестящую дамскую сумочку.
– А у нас получится? – Бетани откинула за спину длинные темные кудри.
Друзья понаблюдали за остальными. Наконец Эрек не выдержал. Он подбежал к месту взлета, поднял руки, подпрыгнул. Еще раз и еще. Попробовал поднять одну руку, затем другую. Наконец заметил, что все глазеют на него и смеются. «Ему, наверное, лет пять», – сказал кто-то.
Щеки у мальчика запылали. Эрек схватил хихикающую Бетани за руку и потянул прочь.
– Ну, что? В Артерию? – сквозь смех предложила девочка.
– Идем!
Эрек с радостью покинул «Небополитен». Они отыскали конец второй очереди. Вдоль нее тянулись какие-то рельсы, как на горках в парке аттракционов.
– Они тут что, катаются? – спросил Эрек.
– Не знаю. – Бетани пожала плечами. Она прислушивалась к разговору двух ребят, стоявших впереди.
Невысокий, худенький мальчик с копной рыжих волос тараторил:
– Отец сказал, там все будут. Даже дети игроков «Супер А». Но шансы у нас равные. Интересно, их в обычных спальнях разместят, как всех остальных?
На нем была одна из тех сверкающих курток. Ткань переливалась, точно расплавленное серебро.
Высокий мальчишка, ровесник Эрека, с желтыми, как солома, волосами, ответил:
– Конечно, они будут спать во дворце. Только в хороших комнатах, а не с такими, как мы.
Рыжий насупился.
– Ну, хоть посмотрим, что это за птицы.
Очередь снова пошла, и мальчишки свернули за угол. После нескольких поворотов Эрек услышал, как светловолосый уговаривает рыжего вместо «Артерии» проехаться на каком-то лифте.
– Да, времени больше потратим. Зато все говорят, что там очень красиво. Я так никогда не путешествовал. Смотри, а ты еще в нижней одежде!
– Точно! – засмеялся рыжий и снял куртку.
Она словно таяла у него в руках, только почему-то не расползалась. Мальчик запихнул ее в задний карман, но большая часть вылезла наружу. На последнем повороте куртка зацепилась за столбик и выскользнула. Рыжий ничего не заметил. Они с другом вбежали под маленькую арку с вывеской «Лифт».
– Эй! – окликнул Эрек. – Куртку потерял!
Мальчик не обернулся. Эрек подхватил одежку. Она была на удивление прохладной, мягкой и скользкой, как жидкий металл.
– А почему бы и нам туда не свернуть?
Эрек и Бетани оказались перед конструкцией, которая очень напоминала американские горки. Странно было видеть ее здесь. Особенно, если вспомнить о печали, которая наполняла все вокруг.
Мужчина в полосатой жилетке со значком «Колдовские линии» спросил, мельком глянув на них:
– Сколько?
– Два места.
Он подтолкнул Эрека и Бетани к белой черте на полу. Их тут же подхватило что-то вроде горнолыжного подъемника. Кресло оказалось мягкое и удобное. Толстый шест соединял его с тросом, который тянулся к потолку, исчезая во тьме. Мужчина пристегнул Эрека и Бетани ремнями, опустил зажим с валиком, вручил бумажные пакеты и укутал каждого теплым плащом с меховыми капюшоном.
Кресло взмыло и понеслось вверх по длинному тоннелю. Мимо пролетали яркие огни. В ушах свистел ветер.
– Ух ты! – наконец выдохнул Эрек. – Вот это шахта!
– Наверняка, вся идет под землей, – крикнула Бетани.
И вдруг в глаза им ударил ослепительный свет. Мимо проплыло огромное зеленоватое лицо. Мальчик ахнул. Не может быть! Это же статуя Свободы! Наверное, они вылетели из ее факела, хотя на такой скорости трудно было понять. Эрек и Бетани оглянулись, разинув от удивления рты. Статуя и весь Нью-Йорк пропали вдали…
Глава четвертая
Недотепы в Алипиуме
В лицо пахнуло влагой, и кругом стало белым-бело. Они влетели в облако, а когда вынырнули, внизу простирался океан. Нигде не было видно ни клочка суши. Кресло неслось, как ветер. Вот хорошо, что им дали теплые плащи! В бумажных пакетах лежали бутерброды. Свой Эрек тут же умял. Далеко внизу катились волны. Над пенными валами кружили птицы, из воды выпрыгивали рыбы. Светловолосый мальчишка не ошибся – это было великолепное зрелище.
От ужасного, гнетущего чувства, которое тяготело над станцией ОКО, не осталось и следа. И все же мальчику не давала покоя тревожная мысль: им давным-давно следовало бы повернуть назад.
– Когда обратно полетим?
– Никогда. Видишь точку вдалеке? По-моему, это предыдущее кресло. Посмотри наверх.
Эрек поднял голову. Восторг полета над океаном так его захватил, что мальчик совсем забыл про шест. Он-то был на месте, но трос куда-то пропал! Эрек вцепился в поручень мертвой хваткой.
– Не бойся. Если кресло до сих пор не рухнуло, значит, все в порядке. Мы уже с полчаса так путешествуем, – с улыбкой сказала Бетани. – Думаю, мы с тобой попали в какой-то… особенный мир. Тут люди умеют летать, подъемники несутся по воздуху, куртки в руках тают. Да и пароль на входе не простой: «Древняя магия, вспомни меня». А у мужчины, который нас в кресло посадил, на жилетке было написано «Колдовские линии».
Она посмотрела вдаль.
– Тебе, наверное, покажется, что я спятила. Но я всегда верила – в жизни должно быть что-то еще. Удивительное, волшебное.
Эрек покачал головой.
– Я тоже так думал. Мама повсюду видит магию. Сначала у нас это было, как игра. А теперь мне очень неловко: я вырос, а она все продолжает.
Мама до сих пор вела себя так, словно он – дитя малое. Даже пела ему колыбельную. Стыда не оберешься!
– У нас по-другому. Дядя никогда не замечает ничего странного, даже если это происходит у него под носом.
Они стали смотреть вниз, на бескрайний голубой простор, полный жизни и тайн. Низкие облака покрывали их лица капельками росы. Потом несколько часов кресло летело над зелеными перекатами холмов, усыпанных крошечными домиками, над фермами, городами, лесами.
– Куда это нас везут? – спросила Бетани. – Вокруг света?
– За тридцать долларов?
И снова внизу потянулись моря, изумрудные луга, деревеньки. Солнечные лучи согрели воздух, и мальчик снял капюшон. На горизонте выросли горы. Их острые вершины пронзали облака. Кресло замедлило ход, скользя вдоль каменистых склонов. Наравне с ним парили орлы. В самом сердце горного кряжа, среди утесов лежала огромная долина, скрытая под золотым куполом. Рассмотреть его было непросто – поверхность играла бликами, отражая солнечный свет. Купол состоял из чего-то воздушного. Кресло пролетело прямо сквозь него, и Эрек почувствовал, как лицо погладил туман.
Высокий молодой человек помог им встать.
– Удачи в состязаниях!
Эрек показал ему фотографию.
– Вы не видели эту женщину?
Тот покачал головой.
– Тут столько народу, что всех не упомнишь, а большинство приезжает по Артерии.
Они вошли на станцию «Алипиум». Эрек приуныл, в груди шевельнулось тяжелое чувство. Здесь тоже царила печаль. Это место было уменьшенной копией станции ОКО – так же открывались и пропадали двери, под потолком летал народ.
Бетани подошла к билетной кассе. Лысый продавец взглянул на нее и прищурился.
– Уехать решшили? Вы, кажетсся, одни такие. Вссе, наоборот, к нам сстекаютсся.
– Сколько стоит билет до Нью-Йорка?
– До Нью-Йорка? – Человек приподнял безволосую бровь. – Но это же в Верхнем мире. – Он опять прищурил глаза. – Иносстранцы? Как интерессно!
– Так сколько же?
– Туда вам нельзя. Это запрещено правилами. – Он подался назад.
– А сколько стоит доехать до станции под Центральным вокзалом?
– Ты про ОКО говоришшь? Хорошшее название. Лучше, чем сстарое. Раньше она называлассь «Ссердце». По Артерии – три серебряных шшайра.
Мужчина раскачивался взад-вперед, словно хотел ударить.
– А сколько это в долларах?
– Американсских долларах? Ну, конечно! – По его губам змейкой скользнула усмешка. – Тридцать ссс каждого.
Эрек заметил, что у человека нет рук.
– Сскажите, как васс зовут?
Безрукий кассир шипел и качался так сильно, что друзья решили отойти.
– Что будем делать? – спросил мальчик.
– Я уже говорила. – Бетани протянула ему тридцать долларов. – Я остаюсь.
Эрек покачал головой.
– Не надо! Ты и так мне очень помогла.
– Бери! – Девочка сунула ему в карман свернутые банкноты. – Не волнуйся. Со мной все будет в порядке. Это лучший день в моей жизни! Только представь, каково ишачить на дядю Эрла.
Эрек скормил купюры автомату, и тот выдал три серебряных монеты с короной на одной стороне и профилем королевы – на другой. Бетани проделала то же с оставшимися восемью долларами и получила восемь банкнот, на которых было напечатано «Банк». Перевернув одну, девочка ахнула. На рисунке была она сама, только совсем еще маленькая. Она стояла за прилавком в киоске дяди. Эрек тоже взял купюру. На ней оказалась другая картинка – он с друзьями в старой школе.
– Смотри! – воскликнула Бетани.
Мимо прошли мальчишки со станции ОКО. Эрек вытащил из кармана куртку и побежал за ними.
– Держите. Вы потеряли возле «Лифта».
Рыжий выхватил куртку.
– Ты ее украл!
– Вот балда! – сказал светловолосый. – Он же вернул ее тебе.
Он вдруг попятился.
– Оскар, смотри! – Мальчишка постучал указательным пальцем себе по лбу.
Рыжий усмехнулся.
– Недотепы! А я и не знал, что их сюда пускают! Выходит, им тоже разрешили участвовать?
Светловолосый мальчик таращил на них глаза.
Оскорбленная Бетани выхватила у рыжего куртку.
– Зря он вам ее вернул!
– Отдай! – закричал Оскар. – Если вы – недотепы, мы-то здесь причем?
Он хотел отнять куртку, но девочка увернулась.
– Видишь, Джек? Прав был мой отец – по заслугам их наказали!
– А мои родители говорят, что это несправедливо. – Джек озабоченно взглянул на Эрека и Бетани. – По-моему, такое прозвище им не по душе.
– Точно, – сказал Эрек. – Наверняка вам тоже не понравится, если вас назвать тупыми ослами.
Оскар шагнул к нему, но Джек со смехом оттащил друга.
– Да ладно вам. Не обижайтесь. Мы просто не знаем, как вас еще называть.
Оскар хихикнул.
– Ага. Ведь у вас на лбу такие большие «Н».
– Про меня можете говорить, что хотите, – предупредил Эрек. – Но если я услышу еще хоть слово про Бетани, тогда пожалеете, что на свет родились.
Он понимал: сейчас лучше уйти, но так привык защищать Нэлл с ее ходунками и медлительного Тревора, что пустил бы в ход кулаки, не раздумывая.
Бетани заметила, как рассердился Эрек.
– Пошли. Они этого не стоят.
Она потянула Эрека прочь под смех Оскара.
Их догнал взволнованный Джек.
– Постойте! Мы не хотели вас обидеть!
Эрек скептически оглядел его. Бетани стояла, задрав нос. Ее щеки горели.
– Послушайте, – сказал Джек. – Только не обижайтесь опять, ладно? Вы ведь приезжие?
– Да.
– Мне очень жаль, что так получилось. Я вам помогу. Меня зовут Джек Зайц, а моего друга – Оскар Феликс. Мы сразу поняли, что вы – оттуда. – Он ткнул пальцем вверх. – Там люди забыли про магию. Здесь вы слишком выделяетесь.
Эрек ничего не понимал. Конечно, многие в этом мире носили странную одежду, однако Джек и сам был в шортах и футболке.
Бетани посмотрела на свое залатанное платьице, и ее подбородок дрогнул.
– Все нормально, Эрек. Это он про меня. Конечно. Я ведь хожу в таких лохмотьях!
– Да нет же, – отмахнулся Джек. – Дело не в одежде. У вас буква «Н» на лбу. Это такое заклинание. Оно действует, с тех пор как президент Лентон издал закон о недотепах. Многим эта идея понравилась, но мои родители считают, что так нельзя. Каждый имеет право на личную жизнь, даже люди сверху. – Он снова поднял палец.
– Голова садовая! – сказал Оскар. – Не сверху. Мы же теперь не в Артаре, а в Алипиуме. Если отсюда посмотреть, мы все живем внизу. – Скорчив кислую мину, он показал на пол. – Интересно, как они сюда попали?
У обоих мальчишек была очень бледная кожа. Джек с любопытством посмотрел на Эрека.
– А у тебя глаза разного цвета. Наверху так часто бывает?
Эрек покачал головой.
– Один – искусственный. – Он помедлил. – Меня зовут Эрек Рекс.
Оскар хихикнул.
– Ничего себе!
– Отстань от него! – сказал Джек. – Тебя вон в честь отца назвали. Тоже обхохочешься, если тебя с ним сравнить.
Эрек внимательно поглядел на лоб девочки.
– А почему я никакой буквы не вижу?
– Наверное, их видно только хранителям, – объяснил Джек.
– Хранителям? – не понял Эрек.
– Они – хранители, а мы – недотепы, – задумчиво произнесла Бетани.
Джек кивнул.
– Хранители магии и недотепы. Они разучились колдовать.
Бетани и Эрек поглядели друг на друга. Наконец девочка рассмеялась.
– Да уж, если это место и правда волшебное, то мы настоящие недотепы! Ничегошеньки не умеем.
– Как это, разучились? – недоуменно спросил Эрек. – Я никакой магии сроду не знал.
– Недотепы не применяют магию уже пять сотен лет. Так нам говорили на уроках истории.
– Вам память стерли, – уточнил Оскар. – Потому что вы с помощью волшебства друг друга убивали.
– Перестань! – сказал Джек. – Я сейчас поговорю с папой по микрофону. Может, он знает, что делать с буквами.
– А мой посоветовал бы этих двоих в полицию сдать, – вставил Оскар.
– Только его дома никогда нет. Так что помолчи.
Он потряс пальцем и сунул его в ухо. Вынул, сказал в него что-то, снова послушал.
Когда разговор закончился, Бетани спросила, можно ли взглянуть на микрофон.
– Их невооруженным глазом не видно. Разве у вас наверху таких нет?
– Есть, – ответил Эрек. – Но они чуть побольше.
Джек странно посмотрел на него.
– Папа говорит, чтобы вы поскорее надели что-нибудь на голову. Буквы исчезнут, когда вы тут освоитесь. Пошли отсюда, пока никто не заметил.
Оскар вытаращил глаза.
– Ты что, хочешь их спрятать? Да их к соревнованиям и близко подпускать нельзя. Вдруг они победят?
– Значит, так и надо, – ответил Джек. – Пошли за вещами.
– А что это за соревнования? – спросила Бетани. – Там призы есть?
– Ты про них ничего не слышала? – удивился Джек. – Я-то думал, вы из-за этого приехали.
Эрек покачал головой.
– Я ищу маму.
Он показал мальчикам фотографию. От одного взгляда на нее сердце упало. Что если они с мамой больше не встретятся? И зачем он только сюда полез, не зная, что к чему!
На столе для багажа высилась гора сумок и чемоданов.
– Ко мне, малышка! – позвал Джек.
Длинная матерчатая сумка, точно огромная гусеница, поползла, спрыгнула на пол и заспешила к хозяину. Человек в форме помог ей свернуть за угол и похлопал по спинке.
Оскар свистнул. Два синих чемодана вскочили на колесики и поехали к нему. Сумка каталась у ног Джека. Мальчик почесал ей брюшко – если, конечно, у сумок оно бывает – расстегнул, достал кепку с эмблемой прыгбольной команды Алипиума и вручил Эреку.
– Надвинь пониже. Так метку не будет видно.
Оскару затея, похоже, не нравилась, но он все-таки нашел кепку с эмблемой команды «Супер А» и сунул ее девочке.
Та даже руку не протянула. Она, раскрыв рот, смотрела, как чемоданы скачут вокруг хозяина, словно игривые щенки.
– Все понятно, – сказала Бетани. – Спасибо, сон был замечательный. А теперь, наверное, пора вставать.
Эрек улыбнулся и подал ей кепку. Так вот где его мама покупала живые вещи! Почему же надо было их прятать? Ведь каждому захотелось бы узнать про это место.
– Тебе не снится. Я видел такие штуки раньше, но только не чемоданы, которые сами ездят.
Оскар поднял брови.
– Я думал, сейчас у всех чемоданы на колесиках. Так ведь гораздо удобнее.
– Где вы все это покупаете? – спросил Эрек.
– В «Вулкане». – Джек пожал плечами. – Тут полно этих магазинов, но временами их трудно найти. Иногда они уходят во внешние земли, а возвращаются много лет спустя. Лучше всего заказывать их товары по сети.
– Да, нашу вешалку мама так и купила, – сказал Эрек.
Оскар нахмурился.
– У вас наверху есть компьютеры, но нет чемоданов на колесиках?
Эрек повернулся к Бетани.
– Мы его нашли. Волшебное место… как ты говорила. Ты же знала, что оно где-то есть? Ну, вот мы тут…
Мимо шла толпа с чемоданами и сумками. Только сейчас Эрек заметил, что багаж двигается сам по себе.
– А почему вы называете это нижней одеждой? – Бетани показала на куртку Оскара.
– Артар глубоко под землей. Там настоящее пекло, – ответил Джек. – Только нижняя одежда и спасает.
– Так значит, магазины на станции ОКО продают одежду для Артара? – Эрек рассмеялся. – А что за соревнования такие?
– Их устроили, чтобы выбрать новых правителей.
– Правителей чего? – спросила Бетани.
Джек прищурился.
– Вы что, ничегошеньки не знаете про наши королевства?
– Королевства? – Эрек помотал головой.
Джек вздохнул.
– Питер, король Алипиума, Плутон, король Артара, и Посейдония, королева Акеона – тройняшки. Они правили нами пять веков, с тех самых пор как были основаны королевства. Беа Чистая, великая прорицательница, задолго до их рождения предсказала, что они – законные повелители.
– Потом у короля Питера родились тройняшки, наследники. Но они погибли. И его жена, королева Гестия, пропала тем же утром: просто испарилась. Ничего не нашли, только корону и дым. Такая вот беда.
– Правители устали, король Питер вообще болен, а сменить их некому. Поэтому кто-то предложил устроить соревнования и так выбрать новых повелителей. Самое интересное – королем кто угодно может стать. Бедняк, простачок, честный малый.
– Тупица, негодяй или богач, – добавил Оскар.
– Завтра большой сбор, а на следующий день начнутся состязания. Вы поедете во дворец?
Эрек понятия не имел, где искать маму. Почему бы не во дворце? Там хотя бы можно поесть и придумать, как дальше быть. Надев кепки, Эрек и Бетани пошли за Джеком, Оскаром и их вещами к автобусной остановке.
– А наверху автобусы есть? – спросил Оскар.
Уже почти стемнело. Эрек вспомнил про братьев и сестер. Они, наверное, волнуются. А может, и мама давно пришла домой? Он спросил у Джека, нельзя ли позвонить по его микрофону.
Мальчик рассмеялся.
– Вот умора! У тебя что, своего нет? В суматохе забыли про него, когда ты родился?
Он сказал что-то в палец, послушал, а потом сунул руки в карманы.
– В Верхний мир звонить нельзя. – Увидев, что Эрек расстроился, он добавил: – Ничего. Во дворце что-нибудь придумаем.
Все семеро, включая сумку и чемоданы, зашагали вверх по склону горы. Ее вершина терялась в облаках. К вечеру стало прохладно. Эрек снова почувствовал тяжкую печаль.
Над верхушками огромных елей поднимались острые клыки скал. Снизу купол, накрывший долину, казался совершенно прозрачным. Прекрасный вид немного портили старые домишки с облезлой краской и заколоченными окнами.
– Совсем не похоже на Артар.
– Я слышал, в подземельях дворца бродят привидения, – сказал Оскар. – А еще там есть комнаты-ловушки и потайные ходы.
– А вы не замечаете, что здесь тоскливо как-то? – спросил Эрек. – Словно вот-вот конец света наступит.
– Да. И мир будто знает об этом. Ему страшно и грустно, – добавила Бетани.
Джек внимательно посмотрел на него.
– Наверное, это с непривычки. Когда люди сверху еще приезжали к нам, они чувствовали изменения в Субстанции. Говорят, на них нападала ужасная хандра. Спасал от нее только воздух Верхнего мира. Они привозили его в баллонах и дышали, привыкая потихоньку. Час-другой – и с вами все будет в порядке.
– В Субстанции? – переспросила Бетани. – А это еще что такое?
Мальчик поднял к небу глаза и вздохнул.
– Вы хоть что-нибудь вообще знаете? Это сила, которая наполняет мир. Источник всей магии. – Он поглядел на Оскара и покачал головой. – Субстанция окружает Землю и течет сквозь эфирные поля.
– Но у нас наверху нет никакой Субстанции и этих самых… полей, – сказал Эрек.
– Есть. Просто вы не умеете ими пользоваться.
Эреку стало интересно, откуда Джек столько знает о Верхнем мире, если никогда там не был.
– Значит, нам от них никакого толку?
– Без них вы погибнете.
– Но у нас нет такой ужасной печали.
– Тут в Субстанции больше искажений. Мы знаем, что это плохо. Только никто не понимает, в чем причина и как с этим бороться.
Девочка наморщила лоб.
– Значит, когда мы привыкнем, все будет нормально?
– В основном – да. Но время от времени Субстанция все равно дает о себе знать. Ты чувствуешь, что с ней не все в порядке. Она хочет себя исправить, но не может. Мы все замечаем, только стараемся об этом не думать.
На остановке ждал ярко-синий автобус. Чемоданы и сумка запрыгнули в прицеп, а мальчики с Эреком и Бетани вошли в салон. За рулем сидел полупрозрачный человек, словно бы сотканный из серебристой дымки. Чем внимательней Эрек смотрел на него, тем труднее было его разглядеть – мальчик видел облако света и только. Но стоило отвести глаза, как водитель снова появлялся в поле зрения. Он моргал, изучая себя в зеркале заднего вида, и поигрывал серебристыми локонами.
Бетани толкнула Эрека локтем и сунула в щель автомата две банкноты. Увидев шофера, она взвизгнула и отскочила прямо на Джека. Водитель злобно уставился на нее, и девочка побыстрей прошмыгнула мимо. Все четверо плюхнулись на широкое переднее сидение.
– Кто это? – спросила Бетани.
– Серебряный призрак. – Джек пожал плечами.
– Настоящий призрак?
Оскар нахмурился.
– У вас наверху нет призраков?
– Нет. Они опасные?
– Не то чтобы очень, – ответил Джек. – Но доверять им нельзя. Они себе на уме. Людей недолюбливают.
– Серебряные? А что, тут есть и другие? – спросил Эрек.
– Конечно! Золотые призраки – просто супер, но их редко встретишь. А вот от бронзовых добра не жди. Еще бывают привидения – те, кто остался на земле после смерти. Они выглядят совсем как настоящие люди.
В автобус вошли близнецы, мальчишки лет двенадцати в длинных синих плащах. У братьев были черные немного растрепанные волосы, бледная кожа и холодные, как сталь, голубые глаза. Один стал на что-то жаловаться водителю, другой вертел в руках серую шляпу с обвисшими полями.
– Мне все равно, – нетерпеливо сказал мальчишка. – Это вам за труды.
Он вложил в прозрачную руку призрака что-то блестящее. Тот поднялся и показал на Эрека, его соседей и ребят, которые заняли сидение по другую сторону прохода.
– Пересаживайтесь назад. Быстро!
Все замерли.
– Кому сказано! – рявкнул водитель так, что у Эрека заложило уши.
Оскар, Джек и дети, сидевшие рядом, встали. Избалованные двойняшки явно подкупили призрака. Эрек нахмурился.
Джек поднял брови.
– Чего ты ждешь? Идем!
– Последний раз говорю! – прорычал водитель.
Бетани отпрянула. Близнецы расхохотались.
Эрек скрестил руки. Он понимал, что надо встать. С призраками шутки плохи. Но эти самодовольные богатенькие нахалы вывели его из себя.
– С чего это вы нам приказываете?
– А с того! – Рука призрака превратилась в гигантский серебряный ковш. Он замахнулся и ударил.
Эрек втянул голову в плечи. Сейчас его отбросит к дверям! Однако ничего не произошло. Призрак вытаращил глаза, махнул снова. Рука почти коснулась мальчика и замерла.
Эрек сидел, как ни в чем не бывало, словно его окружала невидимая стена. Призрак хотел спихнуть его, пробовал и так и сяк, но не смог даже пальцем тронуть.
Пассажиры изумленно смотрели на них. Эрек оглядел себя. Он совсем не понимал, в чем тут загадка.