Нима Краа, младший архивариус (третьего класса) сидела за своим столом и вычитывала последнюю монографию . Из мусорных корзин и через балконные двери в комнату проникал слабый запах гниющих продуктов. Получив по распределению эту комнату, Нима пыталась перебить его, используя для этого благовония и свежие цветы. Теперь, по прошествии времени, она почти перестала его замечать.


В дверь легонько постучали. Нима в удивлении подняла голову. Здесь ее никто не навещал кроме Каина, но это не мог быть он, по понятным причинам.


— Кто там? — спросила она, наслаждаясь новизной вопроса.


Дверь открылась, и на пороге показался главнокомандующий Хол Вабрас, второй по степени могущества житель Орруна.


— Нима Краа?


— Да.


— Мне сказали, что у тебя самая быстрая кисть на острове.


Нима опустила руку на спинку стула.


— Вам не соврали.


Вабрас вышел, давая возможность двум стражникам, которых привел с собой, протиснуться в комнату. Они принялись за работу. Для начала расчистили стол Нимы, затем разложили на нем чистую бумагу, кисти для чернил, чернильный камень, запечатанный золотой печатью свиток и экземпляр «Законов Орруна. Том XII», перевязанный голубой лентой. Через десять секунд все было готово, и Вабрас вернулся.


Нима не могла отвести взгляд от тусклого серо-желтого цвета чернильного камня.


— Это что, настоящий …


— Камень мира, — подтвердил Вабрас.


Чернильный камень, который императрица Ястала использовала для написания «Пяти правил», был выточен ею собственноручно из редкого Долрунского речного камня. Нима покопалась в памяти в попытке найти более бесценный предмет, но в голову ничего не шло.


Вабрас указал на свиток.


— Две копии, до заката.


Нима коснулась пальцами золотой печати с пятью черточками. Императорская печать, оставленная на сургуче его собственной рукой. Подумать только.


— Я бы предпочла работать своими кистями. Новым требуется время, чтобы…


— Хорошо, — ответил Вабрас и протянул ей чернильную палочку, украшенную тиснением в виде пера.


Нима покрутила ее в руках, восхищаясь исключительным качеством и насыщенностью цвета: глубокий черный, смягченный нотками индиго. Чернила «Крыло ворона». Изготовлены на Драконьем острове Гелиа и предназначены для высочайших указов самого императора. Коронаций, низложений. Смертных приговоров.


Вабрас взял со стола первую страницу корректуры Нимы и прочитал несколько строк. «Кетуанские народные сказки».


Нима ждала обычных комментариев. Ты же историк, а вот это какое имеет отношение к истории? Это всего лишь детские сказки. Ерунда. Зачем тратить время на подобные глупости? (Последний комментарий был нацарапан на самих корректурах начальником Нимы. Досадное воспоминание.)


— Кропотливая работа, — заметил Вабрас.


Нима, которая прежде не встречалась с главнокомандующим, решила, что он иронизирует. Или, возможно, он действительно заинтересовался ее работой. Это было бы, мягко говоря, в новинку: никому не было дела до трудов Нимы, кроме нее самой.


Она попала ко двору прямо из Монастыря Ворона, отличница, но совсем без друзей. Без связей ей трудно было получить хорошую должность. А всем известно: чем дольше ты остаешься на низшей должности, тем меньше шансов продвинуться дальше. «Здесь через два года — здесь через десять лет» — таково было правило во Дворце Ворона. Нима занимала эту должность уже три года.


— Я застряла на первой ступени карьерной лестницы, — пожаловалась она недавно своему начальнику.


— Думаешь, ты на лестнице? — ответил он, удивленно улыбнувшись.


[4] Краа, Нима. Библиография двенадцати древних кетуанских народных сказок с комментариями. Архивы Императорского дворца, 1531.