Младший архивариус третьего разряда Нима Краа сидела за столом и вычитывала свою очередную монографию.

С балкона тянуло гнилью от мусорных баков во дворе. Поначалу, только вселившись, Нима пыталась заглушить вонь курительными палочками и свежими цветами, но теперь уже почти не замечала.

Она с удивлением подняла голову, услыхав стук в дверь. Кроме Кейна, сюда никто не приходил, а он стучать не мог — по очевидной причине.

— Кто там? — Вопрос радовал новизной.

На пороге стоял верховный командующий Хол Вабрас, второй по могуществу человек в Орруне.

— Нима Краа?

— Да.

— Говорят, у вас лучший почерк на острове...

Она повернулась, закинув руку за спинку стула.
— Верно.

Командующий отступил в коридор, пропуская в комнату двух стражников.

Они тут же взялись за дело. Очистили стол, разложили чистую бумагу, кисти, тушечницу, свиток с золотой печатью и XII том «Законов Орруна», заложенный синей лентой. Управились в два счёта, и командующий вернулся.

Нима округлила глаза, уставясь на невзрачную серо-зелёную тушечницу. — Это же...

— Камень Мира, — кивнул Вабрас.

Тот самый речной камень из Долруна, что вырезала своими руками императрица Ястхала, чтобы растирать тушь для Пяти Правил! Как ни ломай голову, не припомнишь ничего драгоценнее.

Вабрас указал на свиток:
— Две копии, к закату.

Нима провела пальцем по золотому сургучу с пятью косыми насечками. Императорская печать, оттиснутая собственноручно, — подумать только!

— Я предпочла бы свои собственные кисти. Новым требуется время, чтобы…

— Хорошо. — Вабрас достал палочку туши размером с палец и протянул ей.

Она повертела палочку в руке, отметив клеймо с вороновым пером и любуясь исключительным качеством и глубиной цвета — насыщенного, иссиня-чёрного.

Сорт туши «Крыло ворона» производили на драконьем острове Хелия и использовали только для самых важных имперских указов — о коронациях, отречениях и казнях.

Вабрас взял страничку корректуры, пробежал глазами...
— Кетуанские народные сказки?

Нима ждала привычных насмешек: мол, ты же историк, а тут не история, просто небылицы для детей, пустышки — к чему тратить время на бесполезную чушь?

Вердикт «бесполезная чушь» был оставлен начальником отдела прямо на гранках. Обидно, что и говорить.

— Основательно, — заметил Вабрас.

Верховного командующего Нима видела впервые и подумала, что он издевается. А может, и правда заинтересовался?

Последнее было бы, мягко говоря, странно. Кроме самой Нимы, её изыскания никого не занимали.

Она прибыла к имперскому двору прямо из орденской школы Ворона — с отличными оценками, но без каких-либо полезных знакомств. Меж тем, для продвижения по службе нужны связи, одного старания мало.

Каждому известно: чем дольше остаёшься в младших, тем трудней подняться. «Сидел два года — просидишь десять», — любили повторять во дворце Ворона. Нима тянула лямку уже четвёртый год.

«Я застряла на нижней ступеньке лестницы», — пожаловалась она недавно начальнику отдела.

Тот ответил саркастической улыбкой:
— Думаете, вы уже на лестнице?