Нима Краа, младший архивариус третьего класса, сидела за столом и вычитывала свою последнюю монографию*. Едва уловимый запах гниющих продуктов поднимался от мусорных баков и проникал через балконную дверь. Когда Нима только поселилась в выделенной ей комнате, она пыталась заглушить этот запах благовониями и свежими цветами. Теперь она его почти не замечала.

В дверь постучали. Нима удивленно подняла взгляд. К ней совсем никто не приходил, кроме Каина, но это не мог быть он по очевидным причинам.

– Кто там? – спросила она, испытывая удовольствие от новизны вопроса.

Дверь открылась. Там оказался Верховный Главнокомандующий Хол Вабрас. Второй из самых влиятельных людей в Орруне.

– Нима Краа!

– Да.

– Мне сказали, что у вас самая умелая рука на этом острове.

Нима облокотилась на спинку стула.

– Это так.

Вабрас отступил за порог, позволяя двум охранникам, которых он привёл с собой, протиснуться в комнату. Они приступили к делу. Предварительно очистив стол Нимы, они выложили чистую бумагу и кисти, чернильный камень, свиток, скреплённый золотой восковой печатью, и экземпляр "Законов Орруна", том 12, перевязанный голубой лентой. Всë было сделано за десять секунд, и Вабрас снова вошёл в комнату.

Нима не мигая смотрела на чернильный камень тусклого серо-зелёного цвета.

– Это...

– Камень Мира, – подтвердил Вабрас.

Чернильный камень, который императрица Ястхала собственноручно высекла из редкого долранского речного камня и которым она пользовалась при написании Пяти Правил. Нима напрягла мозг, пытаясь вспомнить более бесценный артефакт, но не вспомнила ничего.

Вабрас указал на свиток:

– Две копии. До захода солнца.

Нима провела пальцами по золотой восковой печати с пятью насечками. Этот оттиск императорской печати сделан рукой самого императора. Подумать только!

– Я, пожалуй, воспользуюсь своими кистями. Пока новые...

– Прекрасно.

Вабрас вручил ей украшенную тиснёным изображением перьев чернильную палочку размером с большой палец.

Она покрутила палочку пальцами, восхищаясь её исключительным качеством и глубиной цвета, интенсивно-чёрного с мягким намёком индиго. Чернила "Крыло Ворона". Произведены на Драконьем острове Хелия. Предназначены для самых важных императорских указов. Коронации, отречения от престола. Казни.

Вабрас взял первую страницу ниминой корректуры. Прочитал несколько строк. «Кетуанские народные сказки».

Нима ожидала привычных комментариев: "Вы историк. Где тут история? Это всего лишь истории для детишек. Кому это нужно? Зачем вы тратите время на такую ерунду?" Последний комментарий руководитель отдела, где трудилась Нима, написал прямо поверх текста еë корректуры. Уничижительно.

– Основательная работа, – сказал Вабрас.

Нима, которая ранее не была знакома с Верховным Главнокомандующим, подумала, что он съязвил. Так ли это было или он проявил искренний интерес? Мягко говоря, последнее было бы в новинку. Никто до сих пор не интересовался исследованиями Нимы, кроме самой Нимы.

Она прибыла ко двору прямо из монастыря Ворона, имея прекрасное образование и не имея друзей. В отсутствие связей за достойное положение ей приходилось бороться. Все знали: чем дольше ты остаёшься на низшей должности, тем труднее сменить её. Правило дворца Ворона гласило: "Два года на месте – десять лет на месте". Нима занимала одну должность уже три года. Недавно она посетовала руководителю отдела:

– Я застряла на первой ступени лестницы.

Он ответил с кривой усмешкой:

– Вы думаете, что вы на лестнице?

* Краа, Нима. Двенадцать древних кетуанских сказок (1531, Архив Императорского дворца). Аннотированная библиография.