«Учёный ворон» Антонии Ходжсон
Нима Краа, младший архивариус третьего класса, сидела за столом, погружённая в вычитку своей последней монографии.⁴ Из баков, стоявших за балконными дверьми, тянуло едва уловимым запахом гниющей еды. Когда ей впервые выделили эту комнату, Нима пыталась перебить запах благовониями и свежими цветами. Теперь она его почти не замечала.
В дверь постучали. Нима удивлённо подняла голову. Кроме Каина, к ней сюда никто не заходил, а он по очевидным причинам прийти не мог.
- Кто там? - окликнула она, наслаждаясь новизной вопроса.
Дверь отворилась, и на пороге возник Хол Вабрас — верховный главнокомандующий, и второй по могуществу человек в Орруне.
- Нима Краа?
- Да.
- Мне сказали, у вас лучший почерк на острове.
Нима откинулась на спинку стула, закинув руку на её изгиб.
- Верно. - произнесла она.
Вабрас отступил на шаг, давая двум своим охранникам место протиснуться внутрь. Те сразу принялись за дело: расчистили стол Нимы, разложили чистую бумагу и кисти, чернильный камень, свиток, запечатанный золотым воском, и том «Законов Орруна», перевязанный синей лентой. Через десять секунд всё было готово, и Вабрас вернулся на место.
Нима уставилась на тусклый серо-зелёный чернильный камень.
- Неужели это…
- Камень мира, - подтвердил Вабрас.
Это был тот самый чернильный камень - тот, которым императрица Ястхала написала Пять Правил. Он был собственноручно вырезан ею из редкого куска Долрунского речного камня, и Нима, лихорадочно перебирая в памяти все известные ей реликвии, не могла вспомнить ни одной, что могла бы сравниться с ним по ценности.
Вабрас указал на свиток.
- Две копии, к закату.
Нима провела пальцами по гладкому золотому воску, на котором виднелись пять чётких насечек. Императорская печать, оттиснутая его собственной рукой. Подумать только.
- Я предпочла бы свои кисти. Новые требуют времени, чтобы…
- Хорошо.
Он протянул ей чернильную палочку размером с большой палец - на ней было тиснёное изображение пера. Она повертела палочку в пальцах, любуясь её исключительным качеством и глубиной цвета. Это были чернила «Крыло ворона»: интенсивная чёрная основа, в которой при определённом свете проступали лёгкие оттенки индиго. Их изготавливали на Драконьем острове Хелия и использовали только для высочайших императорских провозглашений — коронаций, отречений и казней.
Вабрас взял первую страницу её корректуры и пробежал глазами несколько строк.
- Кетуанские народные сказки.
Нима замерла в ожидании уже обычных замечаний: «Вы историк, при чём тут история? Это же просто сказки для детей. Эфемерика. Зачем вы тратите время на эту никчёмную чепуху?» Последняя фраза, когда то была нацарапана прямо на её корректуре заведующим кафедрой - и до сих пор жгла память, как старая царапина.
- Здесь всё основательно, - сказал Вабрас.
Нима, прежде не встречавшаяся с главнокомандующим, решила, что он язвит: это ирония? Тонкая насмешка, которую она не умеет считывать? Или… или ему и правда интересна её работа? Последнее казалось почти невероятным: ведь никого, кроме самой Нимы, её исследования не волновали.
Она пришла ко двору прямо из Вороньего монастыря - с безупречными оценками и без единого друга. Без связей ей было трудно получить достойную должность. Ведь все знали: чем дольше задерживаешься на одной и той же младшей должности, тем труднее с неё вырваться. «Два года здесь - и через десять здесь», - гласило правило Вороньего дворца. Нима занимала свою должность три года.
- Я застряла на первой ступеньке лестницы, - пожаловалась она недавно заведующему кафедрой.
Тот ответил ошарашенной улыбкой:
- Вы думаете, вы на лестнице?
----------------------------------------------------------------------------------------------------
Сноски
4. Краа, Нима. «Аннотированная библиография двенадцати древних кетуанских народных сказок» (1531, Архивы Императорского дворца).