Младший архивист третьего ранга Неема Краа вычитывала за письменным столом гранки своей новой монографии. [4]
С балкона доносилась вонь от мусорных баков во дворе. Поначалу, едва заселившись, Неема пыталась заглушить её дымом курительных палочек и свежими цветами, но теперь почти не замечала.
Стук в дверь заставил девушку удивлённо вскинуть голову. Гостей тут не водилось, если не считать Каина, а тот сейчас стучать не мог − по очевидным причинам.
− Кто там? − отозвалась она, получая невольное удовольствие от новизны вопроса.
Дверь отворилась. На пороге стоял главнокомандующий Хол Вабрас, вторая по могуществу персона во всём Орруне.
− Ты Неема Краа?
− Да, это я.
− Говорят, у тебя лучший почерк на острове.
Неема развернулась в кресле, закинув руку за спинку.
− Пожалуй.
Вабрас отступил в коридор, пропустив в комнату двух стражников.
Не теряя времени, те расчистили место на столе и разложили бумагу, кисти, тушечницу, свиток с золотой печатью и двенадцатый том свода законов Орруна, заложенный синей лентой.
Не прошло и минуты, как стражники закончили, и Вабрас вернулся.
Неема не сводила глаз с неказистой серо-зелёной тушечницы.
− Это... − с благоговением начала она.
− Камень Мира, − кивнул главнокомандующий.
Та самая тушечница, которую вырезала из речного камня сама императрица Ястхала, чтобы растереть тушь и записать Пять Правил!
На всём свете, сколько ни ищи, не отыщешь ничего ценнее.
Вабрас указал на свиток.
− Сделаешь две копии, к закату.
Неема провела пальцами по золотой печати с пятью насечками − личная императорская!
− Кисти возьму свои, к новым не сразу привыкаешь.
− Хорошо, − снова кивнул Вабрас.
Он протянул палочку туши с оттиснутым изображением воронова пера.
Неема повертела её в пальцах, любуясь исключительным качеством и глубиной иссиня-чёрных тонов.
«Вороньей» тушью с Хелии, острова драконов, писали только важнейшие императорские манифесты − о коронациях и отречениях, а также о казнях.
Вабрас взял первую страницу гранок, просмотрел бегло.
− Кетуанские народные? − поднял он брови.
Сейчас тоже станет издеваться, подумала Неема. Мол, историк-архивист занимается какой-то чепухой − детскими сказками. Да кому это нужно?
В том же духе высказался заведующий отделом, где она работала. Ещё и написал прямо на гранках − обидно до слёз.
− Глубокий анализ, − покачал головой Вабрас.
Главнокомандующего Неема видела впервые. Иронизирует? Трудно судить. А вдруг и правда заинтересовался?
Такое было бы, мягко говоря, в новинку. До сих пор изыскания Неемы не занимали никого, кроме неё самой.
Она прибыла к имперскому двору прямо из монастыря Ворона, окончив обучение с отличными оценками, но не успев обзавестись друзьями. Без связей ей с великим трудом удалось получить хоть какое-то место.
Меж тем хорошо известно: чем дольше остаёшься в младших, тем труднее вырасти в ранге. «Где два года, там и десять», − говорили во дворце Ворона. Неема занимала свою должность уже четвёртый год.
«Я застряла на нижней ступеньке лестницы», − пожаловалась она недавно заведующему отделом.
− Думаешь, ты уже на ней? − саркастически усмехнулся тот.

[4]. Краа, Неема. Аннотированная библиография двенадцати народных сказок Кетуа. Архив императорского дворца, 1531 г.