«Учёная Ворона» — Антония Ходжсон
Нима Краа, младший архивариус третьего класса, сидела за своим столом и вычитывала свою последнюю монографию⁴. Из мусорных баков медленно поднимался запах гниющей пищи и проникал в комнату через балконные двери. Когда Ниму только поселили в этой комнате, она пыталась перебить запах благовониями и свежими цветами. Теперь же она почти не замечает запах.
В дверь постучали. Нима удивлённо посмотрела. Никто никогда не навещал её здесь, кроме Кейна, но по вполне очевидным причинам это не мог быть он.
— Кто там? — позвала она, наслаждаясь необычным для себя удовольствием задавать этот вопрос.
Дверь открылась, и на пороге появился верховный главнокомандующий Хол Вабрас. Второй по могуществу человек в Орруне.
— Нима Краа.
— Да.
— Мне сказали, что у вас самый красивый почерк на всём острове.
Нима положила руку на спинку стула.
— Всё верно.
Вабрас вышел обратно, освобождая место двум сопровождавшим его стражникам, чтобы те могли протиснуться внутрь. Они принялись за работу, убрали со стола Нимы всё лишнее, а затем разложили чистую бумагу и кисти, чернильный камень, свиток, запечатанный золотым воском, и экземпляр книги «Законы Орруна. Том XII», отмеченный синей лентой.
Через десять секунд всё было готово, и Вабрас вернулся.
Нима уставилась на тусклый серо-зелёный чернильный камень.
— Неужели это…
— Камень Мира, — подтвердил Вабрас.
Чернильный камень, которым императрица Ястхала пользовалась, когда писала Пять правил. Она собственноручно вырезала его из редкого куска речного камня Долруна. Нима лихорадочно перебирала в памяти возможные артефакты, которые могли бы оказаться ещё более бесценными, но ничего не приходило ей в голову.
Вабрас указал на свиток.
— Две копии. К закату.
Нима провела пальцами по золотому воску, на котором были нанесены пять косых черт. Императорская печать, собственноручно вдавленная императором в воск. Только представьте!
— Я бы предпочла воспользоваться собственными кистями. Новые требуют некоторого времени, чтобы…
— Хорошо.
Вабрас протянул ей чернильный брусок размером с большой палец, украшенный рельефным изображением пера.
Нима повертела его в пальцах, восхищаясь исключительным качеством и насыщенностью цвета. Глубокий чёрный оттенок смягчался едва заметными нотками индиго.
Чернила «Крыло Ворона».
Их производили на Драконьем острове Хелия и использовали исключительно для важнейших императорских указов. Коронаций, отречений от престола. Казней.
Вабрас взял первый лист рукописи Нимы с исправлениями и начал читать несколько строк.
— Народные сказания Кетуана.
Нима приготовилась к привычным замечаниям.
«Ты же историк, какое отношение это имеет к истории? Это всего лишь сказки для детей. Пустяки, которые быстро забываются. Зачем ты тратишь время на такую бесполезную чепуху?»
Последний комментарий был нацарапан прямо на листах рукописи руководителем её отдела. Весьма удручающий момент.
— Работа выполнена основательно, — сказал Вабрас.
Нима, прежде никогда не встречавшаяся с верховным главнокомандующим, решила, что он над ней язвит. Оставался и другой вариант: он действительно интересовался её работой. Что, мягко говоря, было бы беспрецедентным случаем. Никого не интересовали исследования Нимы, кроме самой Нимы.
Она прибыла ко двору прямо из монастыря Ворона, имея безупречные оценки, но не имея ни единого друга. Без связей ей было трудно получить достойную должность. А всем было известно то, что чем дольше ты остаёшься на одной и той же младшей должности, тем сложнее тебе выбраться из неё.
«Через два года ты будешь здесь. Через десять - тоже», — так гласило негласное правило дворца Ворона.
Нима занимала свою должность уже три года.
— Я застряла на самой первой ступеньке карьерной лестницы, — недавно пожаловалась она руководителю своего отдела.
Тот в ответ удивлённо улыбнулся.
— Ты думаешь, что вообще стоишь на этой лестнице?

Сноска
⁴ Краа, Нима. «Аннотированная библиография двенадцати древних народных сказаний Кетуана» (1531 год, Архивы Императорского дворца).