Младший архивариус третьего ранга Нима Краа сидела за столом и правила свой новый трактат⁴. С балкона едва ощутимо тянуло гнилью — запах поднимался от мусорных баков под окнами. Получив эту комнату, Нима долго пыталась его заглушить: жгла благовония, ставила цветы, — а теперь перестала замечать.


Стук в дверь заставил её вскинуть голову. За все годы сюда заглядывал лишь Кейн, но тот, конечно, прийти не мог.
— Кто там? — крикнула Нима. Наконец ей было кого спросить — даже приятно.
В дверях стоял главнокомандующий Хол Вабрас, второй человек в Империи.
— Нима Краа?
— Да.
— Докладывают, вы лучший каллиграф на острове.
Нима положила руку на спинку стула.
— Верно.
Вабрас посторонился. Вошли двое стражников, смахнули её листы и разложили своё: чистую бумагу, кисти, чернильный камень, свиток с золотой сургучной печатью и двенадцатый том Законов Орруна, заложенный синей лентой. Десять секунд — и всё было готово. Вабрас ступил в комнату.
Нима, не отрываясь, смотрела на тускло зелёный камень.
— Это…
— Камень Мира, — подтвердил Вабрас.
Тот самый. Императрица Ястхала вырезала его своими руками из драгоценного речного нефрита Долруна, чтобы готовить тушь для своих Пяти уложений. Нима перебрала в памяти все известные ей сокровища. Ничего ценнее не нашлось.
Вабрас указал на свиток.
— Два экземпляра. До заката.
Нима провела пальцами по печати. Золотой сургуч с пятью насечками — печать императора, оттиснутая его рукой. Подумать только…
— Я бы предпочла свои кисти. К новым надо приноровиться…
— Хорошо. — Вабрас протянул ей небольшой брусок туши с тиснением в форме пера.
Нима покатала его меж пальцев. Безупречно. И качество, и глубина цвета: насыщенный чёрный с лазурным отливом. «Воронье крыло», тушь с Драконьего острова Хелия. Её пускают в ход лишь для высочайших императорских указов: коронаций, отречений, казней.


Вабрас поднял первую страницу её трактата и пробежал глазами.
— Кетуанские народные сказки.
Нима ждала обычных колкостей: «Вы историк, а где тут история? Так, байки однодневки. Не жаль тратить время на всякую чушь?» Последний вопрос её начальник нацарапал прямо на рукописи. Как тут не пасть духом…
— Основательно, — произнёс Вабрас.
Главнокомандующего она видела впервые и не знала, что думать. Язвит? Или впрямь заинтересовался? Второе было бы, скажем так, неожиданно: до сих пор труды Нимы интересовали лишь её одну.


Она попала ко двору прямо из монастыря Ворона — с блестящим аттестатом и полным отсутствием знакомств. Увы, без связей приличную должность не добыть, как ни старайся. Во дворце Ворона знали: если застрял внизу — потом не вырвешься. Об этом даже поговорка ходила: «Где два года, там и десять». Ниму не повышали третий год.
На днях она посетовала, что долго топчется на нижней ступени. В ответ начальник отдела удивлённо хмыкнул: «А кто сказал, что вы на лестнице?»
___________________________________

⁴ Краа, Нима. Двенадцать сказаний народа Кетуа: записи с толкованиями. (1531, Архив Императорского дворца).