Младший архивариус третьего разряда Ньима Краа сидела за столом и вычитывала свою новую монографию. * С балкона веяло тухлятиной от мусорных баков внизу. Когда Ньиме выделили эту комнату, она пробовала заглушить вонь ароматными курениями и свежими цветами, но теперь почти не замечала.
В дверь постучали. Ньима удивлённо подняла голову. Здесь её никто не навещал, кроме Кейна, — а он прийти не мог, и причина была понятна.
— Кто там? — отозвалась она, радуясь непривычному вопросу.
Дверь открылась: на пороге стоял верховный командующий Хол Вабрас, второй по могуществу человек в Орруне.
— Ньима Краа?
— Это я.
— Говорят, у тебя лучший почерк на острове.
Она повернулась и небрежно закинула руку за спинку стула.
— Именно так.
Вабрас посторонился, пропуская в комнату двух стражников.
Они тут же принялись за работу: расчистили стол, разложили чистую бумагу, кисти, тушечницу, свиток с золотой печатью и двенадцатый том «Законов Орруна» с синей закладкой. Справились в два счёта — и Вабрас вернулся.
— Это же... — Ньима застыла, глядя на невзрачную серо-зелёную тушечницу.
— Камень Мира, — подтвердил Вабрас.
Тот самый речной камень из Долруна, что вырезала сама императрица Ястхала, чтобы растирать тушь для Пяти Правил! Сколько ни думай, ничего равноценного не припомнишь.
Вабрас кивнул на свиток.
— Две копии, к закату, — распорядился он.
Ньима провела пальцами по золотому воску с пятью насечками. Печать оттиснута самим императором. Подумать только!
— Я предпочла бы свои кисти. Новые не сразу...
— Ладно. — Вабрас передал ей маленькую палочку туши с оттиснутым изображением воронова пера.
Она повертела палочку в руке — изумительное качество, насыщенный иссиня-чёрный цвет. Тушь «Крыло ворона» готовили на драконьем острове Хелия и берегли для важнейших имперских указов — о коронациях, отречениях… казнях.
Вабрас поднял первую страницу гранок, пробежал глазами.
— Кетуанские народные сказки?
Ньима ждала обычного: ты историк, а это вовсе не история, побасенки для детей, ерунда — зачем тратить время на бесполезную чушь?
Последние два слова — «бесполезная чушь» — начальник отдела начеркал прямо на гранках. Обидно.
— Серьёзная работа, — кивнул Вабрас.
С верховным командующим Ньима столкнулась впервые. Скорее всего, язвит. А может, и вправду заинтересовался? Мягко говоря, странно. Кроме самой Ньимы, её исследования никого не занимали.
Она попала ко двору прямо из орденской школы Ворона — безупречные оценки, но полезных знакомств ноль — и с большим трудом получила достойную работу.
Однако все знали: чем дольше засидишься внизу, тем труднее подняться наверх. «Застрял на два года — застрял на десять», — говорили во дворце Ворона. Ньима оставалась на своей должности уже три года.
«Я всё ещё на самой первой ступеньке лестницы», — пожаловалась она недавно начальнику отдела.
Он усмехнулся с иронией.
— Считаешь, ты к ней уже приблизилась?

Примечания:
* Краа, Ньима. Аннотированная библиография двенадцати старинных кетуанских народных сказок. Императорский дворцовый архив, 1531 г.