«2 Ярда дракона» Лион Спраг де Камп Грустный, будто мамонтус после дождя, возвратился домой Юдорик Сын Дамберта, эсквайр, после свидания с Лузиной, дочкой чародея Бальдониуса. И спросил его Отец, сэр Дамберт: - Так как идет твое прошенье, мой мальчик? Не очень-то, верно? - Я, - начал, было, Юдорик. - А не говорил ли я тебе, глупая то была затея? Был ли не прав я? Тогда как у барона Эммерхальда дочерей больше, чем он может сосчитать, и каждая получает в приданное добрую часть его владения! Отвечай же теперь! - Я, - снова наладился Юдорик. -Не робей, вьюнош, молви! -Как же он ответит, когда ты болтаешь без умолку? – вмешалась мать Юдорика, леди Анисет. - Прости, сын мой, - сказала тогда сер Дамберт, - но в тысячу первый раз повторю я, что будь ты зятьком Эммерхальда, летал бы уж высоко с его-то властью! А нынче, что же ты такое есть, рослый детина двадцати трех лет от роду и без рыцарского званья? Да это же позор на весь наш род! - Но нет войны сейчас, чтоб по делам назваться рыцарем, - промолвил Юдорик. - Да, справедливы твои слова. Благословило нас мирным небом мудрое правление нашего державного Императора тринадцать лет назад и по сей день. И чтобы рыцарем назваться, любому из молодцев долженствует грозою стать бандитам, разделаться с разбойниками и далее терять впустую время свое на подобные пустяки. Как только сэр Дамберт смолк, Юдорик заметил: -Сэр, сдается мне, решается уж мой вопрос. - Как же прикажешь понимать сие? - Да выслушайте же меня, Отец! Допреж отдать Лузину за меня, Доктор Бальдониус определил мне заданье, по исполнению которого смогу я называться рыцарем везде. - И что же за задание такое? - Нужда есть у него в двух квадратных ярдах драконьей кожи. Для ритуалов магических, стало быть. - Но в наших местах не слыхивали о драконах уже лет сто, а то и больше! - Ваша правда, Отец, но Бальдониус указал, что на восток от нас, в землях Патении и Панторозии, драконам нет числа. И еще он снабдил меня рекомендательным письмом к своему собрату, доктору Распидиусу из Патении. - Что? – вскричала тут леди Анисет. – Как, и ты осмелишься пуститься в странствие, длинною в годы? Пойти в неведомые страны, где, сказывают, живут люди с лицами в животе, да еще и скачут на одной ноге? Да не бывать этому! Может, Бальдониус и колдует для барона Эммерхальда, но никто не смеет отрицать, что он не знатного рода. - Но кто, - спросил Юдорик, - был благороден, когда Святая Пара творила этот мир? - Уж наши прародители-то точно, чего не скажешь про ученого доктора Бальдониуса. Вы, молодые, вечно носитесь с высокими материями. И оттого частенько впадаете в еретические заблуждения! Вот, слыхала я, будто у Восточников и вовсе нет истинной веры. Они обману верят, что Господь один, а не два, как твердо знаем мы. - Не углубляйтесь в дебри теологии, - сказал сэр Дамберт, подперев рукою голову. – Но истинно, язычники Южинска веруют, будто бы Бога три, что еще хуже, чем вера Восточников. - Когда я встречу Бога в своих скитаниях, я расспрошу его об этом, - промолвил Юдорик. - Не святотатствуй, дерзкий вьюнош! И все ж, и вопреки, и несмотря ни на что, будь доктор Бальдониус благородного происхождения, неплохо было бы иметь его в родстве. Чай, я б упросил его заговорить мое хозяйство на процветание, чтобы урожай был обилен, коровы тучны, а крепостные богатели. А на врагов я упросил бы его наслать оспу иль ящур. Да, вот, хотя бы, на презренного Райнмара. И что же за скверный год выдался? Видят Бог и Богиня, как нужна нам помощь свыше, а то впадем в нужду. Не ровен час, проснемся, а уж владенье перешло к какому-нибудь скользкому дельцу с купленным титулом, пером чернильным вместо копья и ведомостью вместо щита. - Так вы разрешаете мне идти? – воскликнул Юдорик, и широкая улыбка расплылась на его квадратном, загорелом молодом лице.