Два ярда дракона (из рассказа Лайона Спрэга де Кампа). Юдорик Дамбертсон, эсквайр, прискакал домой после свидания с Лузиной, дочерью колдуна Бэлдониуса, с лицом, вытянувшимся, как нос у элефанта. Родитель Юдорика, сэр Дамберт, спросил: - Ну, как продвигается ухаживание? Плохо, так ведь? - Я… - Начал Юдорик. - Говорил я тебе, что это – глупая идея, так ведь? Разве я был не прав? И это, когда у барона Эммерхарда столько дочерей, что ему самому всех не счесть, и любой в приданое дали бы немалое поместье, так ведь? Ну, и чего же ты отказываешься? - Я… - Произнес Юдорик. - Давай, юноша, скажи свое слово! - Как он может сказать? Ты все время говоришь сам, - вмешалась мать Юдорика, леди Энисет. - О, прими мои извинения, сынок, - ответил сэр Дамберт, - И ведь более того, как я уже говорил, если б ты стал зятем Эммерхарда, он воспользовался бы своим влиянием, чтобы ты смог стать рыцарем. Ты же - здоровый парень двадцати трех лет, а в рыцари еще не посвящен. Это – бесчестье для нашего рода. - Не предвидится никаких войн, и возможности проявить рыцарскую доблесть не будет, - сказал Юдорик. - Да уж, это правда. Конечно, все мы приветствуем блага мира, которые принесло мудрое правление нашего превосходного императора в течение, подумать только, последних тринадцати лет. Как бы то ни было, нашим вьюношам приходится устраивать засады на разбойников, разгонять мятежников и участвовать в тому подобных пустяшных стычках, а как иначе подвиг совершить? И поскольку сэр Дамберт сделал паузу, Юдорик выпалил: - Сэр, кажется, эта проблема скоро будет решена. - Что ты имеешь в виду? - Если б ты только выслушал меня, отец. Доктор Бэлдониус пообещал отдать за меня Лузину, мне только надо выполнить одну задачу, а если я с ней справлюсь, то любой закон признает, что я гожусь в рыцари. - А именно? - Ему понадобились два ярда драконьей шкуры. Говорит, что они нужны для каких-то там магических ритуалов. - Но в этих местах драконов нет уже лет сто, а может и больше. - Верно, но, по словам Бэлдониуса, эти чудовищные ящерицы до сих пор водятся в изобилии далеко на востоке в Патении и Панторозии. Он дал мне рекомендательное письмо к своему коллеге доктору Распидиусу в Патении. - Что? – воскликнула леди Энисет.- Ты отправишься непонятно на сколько в неизвестные земли, где, как говорят, люди передвигаются, прыгая на одной-единственной ноге, а есть и такие, у кого лицо находится на месте живота? Я этого не допущу. К тому же, Бэлдониус, возможно, и личный чародей барона Эммерхарда, но никто не сможет отрицать, что он – не благородного происхождения. - Ну, а кто был благородного, когда Божественная Пара создала мир? - возразил Юдорик. - Наши предки. Я уверена. А что за предки у доктора Бэлдониуса – большой вопрос... У вас, молодых людей, всегда полно глупых идей. Так ты чего доброго впадешь в еретические заблуждения. Слышала я, что Истерлинги не ведают об истинной религии. Они не веруют истинно, как мы, а глубоко заблуждаются, считая, что Бог – один. - Давайте не будем бродить по лабиринтам теологии, - предложил сэр Дамберт, стиснув рукой подбородок. - Вон ведь южане – язычники верят, что Бог – триедин, а это даже более вредная идея, чем у Истерлингов. - Ну, если я встречу на пути Бога, то спрошу у него, кто прав,– откликнулся Юдорик. - Не богохульствуй, дерзкий щенок! Как – никак, однако, было бы неплохо иметь такого влиятельного члена семьи как доктор Бэлдониус, не будь он столь простого происхождения. Думается, я смог бы уговорить его применить чары, чтобы мои урожаи, скот и холопы приумножились, а на врагов навести чуму и мор. А хоть бы на презренного Рейнмара? Каково нам пришлось из-за плохой погоды? Бог и Богиня знают, что нам нужна вся магическая помощь, какая доступна, чтоб уберечься от нужды. А то проснемся в один прекрасный день, и окажется, что мы остались без гроша в кармане, благодаря жадному торгашу с пером вместо копья и списком товаров вместо щита, да еще и с купленным титулом. - Так вы даете свое разрешение, отец? – воскликнул Юдорик, и на квадратном загорелом лице юноши возникла широкая ухмылка.