Шкура дракона (отрывок из рассказа Лайона Спрэг де Кампа) Из дома Лузины и ее отца, чародея Балдониуса, Эвдорик Дамбертсон, эсквайр, возвратился в глубокой задумчивости. - Ну, сынок, как прошло твое сватовство? - спросил отец Эвдорика, сэр Дамберт. - Я…, - заговорил было Эвдорик. - А я ведь предупреждал, что ты затеял глупость! – перебил его сэр Дамберт. - Ну и кто оказался прав? Вот барон Эмерхард – совсем другое дело. Наплоди он хоть сотню дочерей, ни одна из них все равно не осталась бы бесприданницей. Так зачем отказываться от такого шанса? - Я…, - снова начал Эвдорик. - Ну не томи нас, рассказывай! - Ты сам не даешь ему раскрыть рот своими разговорами, - вмешалась мать Эвдорика, леди Анисет. - О, прошу прощения, сын мой! Я просто хочу напомнить тебе, раз этак в миллионный раз, что для своего зятя барон Эмерхард обязательно выхлопочет рыцарское звание. Посмотри на себя! Тебе двадцать три, ты молод, здоров, а до сих пор не посвящен в рыцари! Какой позор на весь наш род! - И в будущем не предвидится никаких сражений, где это звание можно заслужить доблестью и отвагой, - успел вставить юноша. - Вот именно. Благодаря мудрому правлению нашего великого императора мы вот уже тринадцать лет не знаем войн. Теперь хочешь стать рыцарем – иди ловить разбойников на дорогах или разгоняй мятежников… Да на такие подвиги способен любой мужлан! Эвдорик заговорил, едва сэр Дамберт умолк: -Сэр, я, кажется, нашел выход из положения. - Какой такой выход? - Отец, выслушайте меня, наконец! Чтобы жениться на Лузине, я должен пройти испытание, после которого не только супруга, но и рыцарское звание будут у меня в кармане. - Что за испытание? - Доктор Балдониус хочет, чтобы я достал два ярда драконьей шкуры для его магических ритуалов. - Но в этой части страны драконов нет уже лет сто, а то и больше! - Знаю, но Балдониус утверждает, что эти твари еще остались на востоке, в землях Патении и Панторозии. В Патении живет коллега Балдониуса, доктор Распидус, к которому у меня есть рекомендательное письмо. - Что?! - возмутилась леди Анисет. - Ехать не за тридевять земель?! Туда, где, по слухам, у людей только одна нога, а на животе - циферблат?! Нет, и еще раз нет! Кроме того, доктор Балдониус может быть искуснейшим магом в стране, но его происхождение явно оставляет желать лучшего. - А кто мог гордиться благородством крови, когда Божественная Пара только создавала мир? - осведомился Эвдорик. - Наши предки, вне всяких сомнений. В отношении родоначальников ученого доктора у меня такой уверенности нет. - Вы, молодежь, вечно витаете в облаках, - продолжила леди Анисет, - не хватало еще, чтобы на востоке, где нет настоящей религии, ты набрался всякой ереси! Мне рассказывали, что там чтут только одного Бога, хотя даже дети знают: Богов было двое! - Давайте не будем углубляться в теологию – в этих дебрях можно легко заблудиться, - произнес сэр Дамберт и задумчиво подпер ладонью подбородок, - на юге наверняка поклоняются сразу трем богам, и этот вариант еще хуже предыдущего. - Вот встречу Бога по дороге - обязательно узнаю у Него, что и как, - вставил Эвдорик. - Не смей богохульствовать, дерзкий щенок! Я в миллиардный раз повторяю: если бы не скромное происхождение, Балдониус мог бы сделать для нашей семьи немало. Хотя, его наверняка можно уговорить наколдовать процветание мне, моим крестьянам, а на врагов наслать мор и чуму. Ты только посмотри, что сейчас творится! Взять хоть этого негодяя Райнмара, взять все неурожайные годы! Бог-отец и Богиня-мать знают, что без помощи потусторонних сил нам не избежать нищеты. Того и гляди, проснешься в один прекрасный день, а твоего имущества больше нет - им завладел какой-нибудь ловкий деляга с купленным титулом, гусиным пером вместо копья и долговым листком вместо щита. - Так вы отпускаете меня, отец? - вскричал Эвдорик, и на его бронзовом от загара лице показалась широкая улыбка.