Два ярда шкуры дракона (из рассказа Л. Спраг де Кампа) Благородный Эдорик, сын Дамбера, посватав Люсину, дочь мага Бальдониуса, воротился домой не солоно хлебавши. – Ну, каков ответ? – встретил его отец. – От ворот поворот? – Я… – начал было Эдорик. – Это все твое ослиное упрямство! Я ведь предупреждал! А у барона-то Эммерара больше дочерей, чем пальцев на руках, и в приданом у каждой хороший кусок земли! Ну, что молчишь? – Я…– снова попытался Эдорик. – Живей, юнец, выкладывай! – Ты ж сам ему слова не даешь молвить! – вступилась за Эдорика мать, леди Аниза. – Гм, прости, Эдорик. При всем при том, я снова скажу: будь ты зятем влиятельного Эммерара, он бы выхлопотал тебе шпоры. Полюбуйтесь: дюжий отрок двадцати трех лет до сих пор не посвящен в рыцари. Позор для нашего рода! – Войны кончились – кому нужна рыцарская доблесть? – попытался оправдаться Эдорик. – И то верно. Поистине, все мы рады благам мира, кои тринадцать лет дарит нам мудрое царствование нашего великого монарха. Только теперь, чтобы совершить достойный рыцаря подвиг, наши сыновья должны подстерегать разбойников, разгонять бунтовщиков и заниматься прочей ерундой, – сэр Дамбер на миг остановился, чтобы перевести дух. – Кажется, эта беда поправима, – осмелился перебить его Эдорик. – Что ты сказал? – Пожалуйста, выслушай меня, отец! Лекарь Бальдониус дал мне поручение, выполнив которое, я буду достоин и Люсины, и рыцарских шпор – никто не сможет оспорить это. – И что же поручил тебе лекарь? – Ему срочно понадобился кусок драконьей шкуры, два ярда для своих магических штучек. – Но здесь уже лет сто как не было ни одного дракона! – Здесь – да. Но, если верить Бальдониусу, этими огромными ящерицами до сих пор изобилуют далекие восточные края – Патения и Пантороция. И он дал мне рекомендательное письмо для своего собрата – лекаря Распиудуса из Патении. – Что?! – вскричала леди Аниза. – Ты отправишься в долгий путь по неведомым землям, где, говорят, живут одноногие и безголовые люди с глазами на плечах и ртом на брюхе? Я этого не допущу! Может, Бальдониус и личный маг барона Эммерара, но он уж точно не благородных кровей! – У кого была голубая кровь, когда Святая Двоица сотворила этот мир? – У наших предков. В них-то я уверена, в отличие от ученейшего лекаря Бальдониуса. У вас, молодых людей, в головах всегда полно прекраснодушной чепухи. Смотри, подхватишь еще какую-нибудь ересь – слыхала я, на востоке нет истинной веры. Тамошние жители поклоняются одному богу, а не паре, как мы. – Давайте не углубляться в теологические дебри, – потер подбородок сэр Дамбер. – Язычники из южных краев, кстати, верят, что бог триедин – куда более опасное заблуждение. – Повстречаю бога – выспрошу у него всю правду об этом, – ухмыльнулся Эдорик. – Не богохульствуй, дерзкий щенок! Во всяком случае, если б не скромное происхождение, лекарь Бальдониус был бы влиятельным человеком, которого хорошо заполучить в родственники. Я бы уломал его наложить чары плодородия на мои нивы, скот и крестьян и навести чуму и мор на моих врагов. На этого негодяя Рейнмара, а? Времена-то трудные. Видят боги, как нам нужна магия, чтобы уберечься от разорения. А не то в одно прекрасное утро наше имение отойдет к какому-нибудь жирному торговцу, купившему титул, с пером наперевес и гроссбухом вместо щита. – Так ты даешь свое позволение, отец?! – воскликнул Эдорик, и его загорелое мужественное лицо расплылось в широкой улыбке.