Два ярда дракона Юдорик Дамбертсон, эсквайр, отправившийся свататься к Люсине, дочери чародея Бальдониуса, прискакал домой хмурый как туча. Родитель Юдорика, сэр Дамберт, спросил: - Снискал ли ты ее благосклонность, сын? Не вышло, видать? - Я... - начал Юдорик. - Говорил я тебе, что затея сия - безумство? И разве не оказался я прав? Между тем у барона Эммерхарда дочерей столько, что он уж и со счету сбился, и за каждой в приданое дают недурной кусочек земли! Что молчалив ты так? - Я... - промолвил Юдорик. - Ну говори, сынок, не томи! - Но ты же ему рта не даешь раскрыть, - вмешалась мать Юдорика, леди Анисет. - Ах да, - спохватился сэр Дамберт. - Прошу прощения, сын. И сверх того, как я тебе говорил, породнись ты с Эммерхардом, влиятельность его помогла бы тебе получить рыцарские шпоры. Ведь тебе двадцать три уже, и юноша ты статный, а до сих пор не рыцарь. Сие бесчестит наш род! - Так ведь никто ни с кем не воюет - где теперь подвигами заслужишь рыцарское звание? - заметил Юдорик. - Правда твоя. Воистину, вот уже тринадцать лет все мы славим благодатный мир, воцарившийся благодаря мудрому властвованию нашего высочайшего императора. Только теперь, чтобы совершить деяние, достойное звания рыцаря, юношам нашим приходится отлавливать разбойников да разгонять мятежников - баловство это, а не подвиги. Только сэр Дамберт примолк, как Юдорик вставил: - Отец, думается, эта проблема скоро решится. - Что разумеешь ты? - Если бы вы меня только слушали, отец! Доктор Бальдониус дал поручение мне, исполнив кое, я получу руку Люсины и подлинное право на рыцарское звание впридачу. - Каково же оно? - Потребны ему два квадратных ярда драконьей кожи. Говорит, для этих его... чародейских штучек. - Но драконов в этих краях не видали уже более ста лет! - Так; но Бальдониус поведал мне, будто далекие восточные земли Патении и Пантозории изобилуют сими чудовищными рептилиями. И вручил он мне рекомендательное письмо для своего патенского коллеги, доктора Распиудуса. - Что? - вскричала Леди Анисет. - Чтобы ты отправился в многолетнее странствие по землям неведомым, где, говорят, обитают одноногие прыгуны и люди, у которых лицо на животе? Не бывать этому! Кроме того, будучи чародеем, Бальдониус, быть может, и вхож в доверие к барону Эммерхарду, но нельзя отрицать, что благородной крови в нем ни капли. - Ну, а где были те благородные, когда Божественная Чета только сотворила мир? - спросил Юдорик. - Могу поручиться, что среди наших предков простых людей не водилось, а вот насчет предков ученого Доктора Бальдониуса сомневаюсь. Вы, молодые, такие идеалисты. Как бы ты не впал в ересь, ибо я слыхала, что у восточных людей вера не истинная. В заблуждении своем они мнят, что Бог - един, а не двуедин, как справедливо полагаем мы. - Не будем вдаваться в дебри теологии, - молвил сэр Дамберт, подперев подбородок кулаком. - Известно ведь, что язычники-южане считают Господа триединым, а это суть еще более пагубное заблуждение, чем у обитателей восточных земель. - Если повстречаю Господа в своих странствиях, спрошу его, как оно на самом деле, - сказал Юдорик. - Кощунствовать не смей, дерзкий молокосос! Однако же, доктор Бальдониус - человек могущественный, с таким не грех бы и породниться, будь он благородного происхождения. Уж я бы уговорил его наложить чары процветания на мои поля и стада, да и на крестьян тоже, а на моих врагов - наслать чуму и мор. Вот хотя бы на этого мерзавца Рейнмара! А неурожаи, что преследуют нас? Богу и Богине ведомо, что не обойтись нам без помощи таинственных сил, ежели хотим уберечься от нищеты. А не то, чего доброго, в один прекрасный день проснемся и обнаружим, что наши владения перекочевали к какому-нибудь скользкому торговцу с купленным титулом, пером вместо копья и учетной ведомостью вместо щита. - Значит, можно, отец? - воскликнул Юдорик, и широкая улыбка озарила его скуластое, темное от загара мальчишеское лицо.