ЭВДОРИК ДЭМБЕРТСОН, ЭСКВАЙР, вернулся домой после свидания с Люсиной, дочерью волшебника Бальдониуса, с лицом, вытянутым, как хобот олифанта. - Ну, как продвигается ухаживание, сынок? Плохо, я полагаю? – спросил Эвдорика отец, сэр Дэмберт. - Я… - начал было Эвдорик. - А я ведь предупреждал тебя - это глупая затея. Скажи еще, что я ошибался? Вот если бы у барона Эммерхарда дочерей было больше, чем он мог сосчитать, любая из них получила бы в приданое хороший участок земли! Ну, что молчишь? - Да я… - попытался ответить Эвдорик. - Давай же, парень, рассказывай! - Да как же он это сделает, если ты и рта ему раскрыть не даешь! – вмешалась леди Энисет, мать Эвдорика. - А-а, ну, прости, сынок. И все-таки, - упорствовал сэр Дэмберт, - как я уже говорил, вот если бы ты стал зятем Эммерхарда, уж он бы использовал все свое влияние, чтобы получить для тебя рыцарские шпоры. А что мы имеем сейчас? Здоровый молодец двадцати трех лет от роду и до сих пор не рыцарь. Такого позора в нашем роду еще не было. - Так ведь мы же ни с кем не воюем. Где же совершать рыцарские подвиги? – возразил Эвдорик. - Что ж, верно. Поистине, мы все славим мир, в котором пребываем на протяжении вот уже тринадцати лет, и все благодаря мудрости нашего монарха. Хотя, теперь, чтобы заслужить рыцарское звание наши молодцы непременно должны ловить бандитов, разгонять мятежников и совершать подобные пустяковые подвиги. Тут сэр Дэмберт замолчал, и Эвдорик воспользовался возникшей паузой: - Сэр, кажется, эту проблему можно решить. - Что ты имеешь в виду? - Если бы Вы меня послушали, отец! Доктор Бальдониус придумал для меня испытание, как раз подходящее для посвящения в рыцари в любом округе. И если я с ним справлюсь, он выдаст за меня Люсину. - И какое же это испытание? - Ему позарез нужно два квадратных ярда шкуры дракона. Говорит, не может проводить без нее магические ритуалы. - Да в наших краях драконов не видели лет сто, а то и больше! - Верно, но, по словам Бальдониуса этих огромных рептилий все еще можно встретить далеко на востоке, где-то в Патении или Панторозии. Он даже дал мне рекомендательное письмо для своего коллеги, доктора Распиудуса из Патении. - Что! – вскрикнула леди Энисет. - Ты собираешься в какое-то длительное путешествие по незнакомым землям? Говорят, тамошние жители скачут на одной ноге или вовсе у них лицо на животе. Ни в коем случае, я против! И потом, может быть Бальдониус и личный маг барона Эммерхарда, но это еще не значит, что он благородных кровей. - А кто был благородным, когда Святая Чета создавала наш мир? – возразил Эвдорик. - Наши предки, к примеру. Что бы там ни было с родственниками этого ученого доктора Бальдониуса. У молодых люди твоего возраста голова всегда забита идеалистической чепухой. Вероятно, ты в плену у еретических заблуждений, ведь, насколько мне известно, у Истерлингов нет настоящей религии. Они наивно полагают, что Бог един, а не пара, как истинно верим мы. - Давайте не будем углубляться в дебри теологии. - прервал их сэр Дэмберт, подперев подбородок кулаком. – По правде говоря, язычники Южане верят в божественную троицу. До такого даже Истерлинги не додумались! - Если я по пути встречу Бога, непременно спрошу у него, сколько же их там на самом деле. – пошутил Эвдорик. - Не богохульствуй, молокосос! И все-таки несмотря ни на что Доктор Бальдониус влиятельный человек, с которым стоит породниться, а хоть бы он и происходил из незнатного рода. Уж я бы смог убедить его произнести парочку заклинаний, чтоб наши поля колосились, скот тучнел и крестьяне процветали, а враги, наоборот, загнулись от чумы и оспы. Взять хотя бы этого труса Рэйнмара. Вот ведь напасть с этим урожаем! Святая Чета знает, как нам нужна их помощь, не то по миру пойдем. Проснемся вот так однажды утром, глядь, а на нашей земле уже распоряжается какой-нибудь жирный лавочник, купивший себе титул, с пером наперевес и амбарной книгой вместо щита. - А это значит, что Вы отпускаете меня, отец? – обрадовано произнес Эвдорик и его квадратное, загорелое лицо расплылось в широкой улыбке.