Кожа дракона (Лайон Спрэг де Камп) Эвдорик Дамбертсон, эсквайр, прискакал домой после аудиенции с Лузиной, дочерью колдуна Балдониуса, лицо которой было вытянутым, как нос слона. Отец Эвдорика, сэр Дамберт, завёл разговор: - Ну как? Удачно посватался? А? - Я… - начал Эвдорик. - Да я ж говорил тебе, что эт дурацкая затея, а? Разве я был не прав? Раз у барона Эммерхарда столько дочерей, что он не в состоянии их пересчитать, а каждая из них может получить в приданное приличный задел земли, так что ж не ответить, а? - Я… - сказал Эвдорик. - Ну, давай уже, рассказывай! - Да ты ж слова ему не даёшь вставить! – сказала мать Эвдорика, леди Анисет. - О, - вздохнул сэр Дамберт, - прости, сынок. И всё-таки, я тебе уже говорил, если б ты стал зятем Эммерхарда, он бы поспособствовал твоему положению, применив свою власть. А кто ж ты сейчас? Здоровый двадцатитрёхлетний парень - и ещё не произведён в рыцари. Это ж позор для нашего рода! - Войны, где есть место рыцарским подвигам, пока не предвидятся, - ответил Эвдорик. - А, эт точно. Воистину, мы все провозглашаем благословение мира, который мудрое правительство великого императора дало нам вот за эти тринадцать лет. Как бы то ни было, но чтобы совершить подвиг, достойный настоящего рыцаря, наши молодые мужчины вынуждены подкарауливать бандитов, разгонять бунтовщиков и словно бездельники совершать подобного рода поступки. Только сэр Дамберт сделал паузу, его прервал Эвдорик: - Отец, кажется, нашёлся способ решить эту проблему. - Что это ты имеешь в виду? - Так выслушай же меня, папа! Доктор Бальдониус обязал меня выполнить задание, прежде чем он отдаст мне Лузину, которое достойно рыцаря при любой юрисдикции. - И…? - Он стремится заполучить два квадратных метра кожи дракона. Говорит, что она нужна для его колдовских ритуалов. - Но драконы в этих краях не водятся уже более сотни лет! - Это так; но, по словам Бальдониуса, чудовищные рептилии в большом числе обитают далеко на востоке, в землях Патении и Панторозии. И он, конечно же, дал мне рекомендательное письмо для его коллеги, Доктора Распидуса, который живёт в Патении. - Что? – вскрикнула леди Анисет. - Чтобы ты отправился в какое-то путешествие длиною в год, да в какие-то неизвестные земли, где, говорят, люди прыгают на одной ноге, а лица у них на животе? Не позволю! Возможно, Бальдониус и просвещённый колдун по сравнению с бароном Эммерхардом, но ведь известно, что он не благородных кровей. - Ну, - сказал Эвдорик, - кто был знатен, когда Священная Пара создавала мир? - Наши предки были, я в этом уверена, что бы там ни касалось прародителей этого учёного доктора Бальдониуса. Вы, молодёжь, всегда такие идеалисты. Может, ты попадёшь под влияние еретической лжи: я слышала, что у ганзейцев неистинная вера. Они вероломно считают, что Бог только один, а не два, как нам достоверно известно. - Давайте не будем бродить по теологическим лабиринтам, - сказал сэр Дамберт, поглаживая подбородок. – Язычники-англичане вообще верят, что Бог – это троица. Представление ещё более разрушительное, чем у ганзейцев. - Если в пути я встречу Бога, я узнаю у него правду, - сказал Эвдорик. - Не святотатствуй, наглый щенок! И всё же, и тем не менее, доктор Бальдониус оказался бы полезным для нашей семьи не будь он такого скромного происхождения. Но я-то думаю, что смогу уговорить его прочитать заклинание, чтобы увеличить мой урожай, поголовье скота и работоспособность вилланов, в то время пока он будет насылать проказу и мор на моих врагов. Как тот трус Рейнмар, а? Сколько же неурожайных сезонов мы пережили. Бог и Богиня знают, что нам нужна помощь свыше, чтобы спастись от нищеты. Кроме того, мы, возможно, в один прекрасный день проснёмся и обнаружим, что потеряли владение в пользу жирного торговца с купленным титулом, током для пики и гербовым полотном для щита. - Отец, с Вашего позволения я пойду, – объявил Эвдорик, и его молодое квадратное лицо цвета бронзы расползлось в широкой ухмылке.