Юдэрик Дамбертсон, эсквайр, вернулся домой после ухаживаний за Люзиной, дочерью колдуна Балдониуса, лицо которого по своей длине могло соперничать с хоботом олифанта. Отец Юдэрика, сэр Дамберт, сказал: - Ну, и как продвигается твое сватовство, сын? Не очень, а? - Я…, - начал Юдэрик. - А я говорил тебе, что это глупая затея. И разве я был не прав? Это притом, что у барона Эммерхарда больше дочерей, чем он в состоянии сосчитать, и каждая из которых могла бы принести с собой хорошенький кус земли, а? Ну, почему не отвечаешь ты? - Я…, - сказал Юдэрик. - Давай, парень, говори внятно! - Как же он может говорить, если Вы не умолкаете ни на минуту? – заступилась за Юдэрика мать, леди Анисет. - О, - сказал сэр Дамберт. – Прошу прощения, сын. Кроме того и того более, как я уже говорил, будь ты зятем Эммерхарда, он бы использовал свое влияние, чтобы достать тебе шпоры. Эх ты, здоровый детина, двадцати трех лет от роду, и – до сих пор не посвящен в рыцари. Позор для нашего рода! - Мы не ведем войны, где представилась бы возможность проявить рыцарскую доблесть, - ответил Юдэрик. - А и верно. Истинно, все мы приветствуем блага мирной жизни, которые наш величайший император дарует нам вот уже тринадцать лет. Однако, чтобы совершить рыцарский поступок, нашим юношам приходится устраивать засады на разбойничьи шайки, уничтожать мятежников и заниматься другими подобными «подвигами». Как только сэр Дамберт сделал паузу, Юдэрик вставил: - Сэр, эта проблема сейчас, кажется, близка к разрешению. - Что имеешь в виду ты? - Если бы только Вы выслушали меня, отец! Доктор Балдониус дал мне задание, и пообещал руку Люзины, что обеспечит мне рыцарство при любых условиях. - И каково же задание? - Он жаждет заполучить два квадратных ярда драконьей шкуры. Говорит, они важны для его магических ритуалов. - Но в этих краях не было драконов уже сотню лет, а то и больше. - Верно. Но, по словам Балдониуса, эти огромные рептилии до сих пор в изобилии водятся далеко на востоке, в землях Патении и Панторозии. Он даже дал мне рекомендательное письмо к своему коллеге, Доктору Распидусу, в Патении. - Что? – вскричала леди Анисет. – Ты намерен отправиться в долгое путешествие по неизведанным землям, где, как говорят, люди прыгают на одной ноге или носят лицо в утробе? Я этого не вынесу! Кроме того, Балдониус может быть личным волшебником барона Эммерхарда, но нельзя отрицать, что в нем нет и капли благородной крови. - Ну, - сказал Юдэрик, – а кто был благородным, когда Божественная Чета создавала мир? - Уверена, наши прародители – были, что бы там не было с предками ученого доктора Балдониуса. Вы, молодые люди, всегда полны идеалистических идей. Ты ведь даже можешь впасть в еретическое заблуждение: я слышала, что эти жители востока не придерживаются истинной веры. Они ложно полагают, что Бог – всего один, а не два, как доподлинно известно нам. - Давайте не будем углубляться в дебри теологии, - предложил сэр Дамберт, подперев щеку кулаком. – Уверяю тебя, южане верят, что Богов – три, а эта идея еще более пагубна, чем выдумки обитателей востока. - Если я встречу Бога во время своих странствий, я спрошу у него, как оно на самом деле, – усмехнулся Юдэрик. - Не кощунствуй, ты, наглый щенок! Однако, все равно и тем не менее, Доктор Балдониус влиятельный человек в семье, несмотря на низкое происхождение. Возможно, мне стоит уговорить его произнести заклинание, которое принесет моим урожаям, скоту и крестьянам процветание, а моим врагам – заразу и мор. Как этот трус Рейнмар, а? В какое ужасное время мы живем! Бог и Богиня знают: нам нужна вся вышняя помощь, чтобы уберечься от разорения. Иначе, в один прекрасный день мы можем проснуться и обнаружить нашу землю в лапах какого-нибудь жирного лавочника с купленным титулом, пером вместо копья и счётом вместо щита. - Так Вы даете мне свое разрешение, сэр? – воскликнул Юдэрик, и глупая ухмылка расползлась по его покрытой загаром квадратной юношеской физиономии.