Два ярда драконьей шкуры (из рассказа Лайона Спрэг де Кампа) Юдорик Дамбертсон, эсквайр, только что вернулся домой от Лузины, дочери волшебника Бальдониуса, руки которой он ездил просить. - Как прошло сватовство? Скверно, а? – поинтересовался сэр Дамберт, глядя на вытянутое, словно хобот у слона, лицо сына. - Я,… - начал было Юдорик. - Я говорил, что это пустая затея? Кто оказался прав? Вот у барона Эммерхарда куча дочерей – подозреваю, он и сам не знает, сколько их у него всего - и каждой он готов выделить солидный кусок земли в приданое. Что скажешь? - Я,… - вновь сделал попытку Юдорик. - Ну, что ж ты молчишь? - Вы же ему и слова не даете вставить, - заметила леди Энисет, мать Юдорика. - Прошу прощенья, сын, - ответил сэр Дамберт. – Кроме того, лорд Эммерхард – человек влиятельный, и в его силах сделать так, чтобы зятя произвели в рыцари. Тебе уже двадцать три года, ты сильный, здоровый мужчина, однако до сих пор еще не надел рыцарские шпоры. Это бросает тень на весь наш род. - Сейчас нет войн, где можно было бы проявить отвагу и совершить подвиги, достойные рыцаря, - возразил Юдорик. - Это правда. И мы все благословляем тот мир, который даровал нам наш великий император, на протяжении вот уже тринадцати лет. Однако нашей молодежи в поисках рыцарской славы ничего не остается, как ловить шайки бандитов на дорогах, разгонять бунтовщиков и совершать прочие подобные героические поступки. Сэр Дамберт наконец замолчал, чем Юдорик не преминул тут же воспользоваться. - Кажется, сэр, я нашел выход. - О чем ты? - Если бы вы только могли выслушать меня, отец! Доктор Бальдониус назначил условие, при котором он согласен отдать мне в жены Лузину, а также поможет получить рыцарское звание. - Что за условие? - Взамен он хочет, чтобы я добыл для него два ярда драконьей шкуры. Они нужны для магических обрядов, как он объяснил. - Последнего дракона в наших краях видели сотню лет назад, а то и более! - Да, но, по словам доктора Бальдониуса, эти ящерицы до сих пор в изобилии водятся на востоке, в Патении и Панторозии. Он дал мне рекомендательное письмо к своему коллеге, доктору Распидусу, который живет в Патении. - Что я слышу?! – воскликнула леди Энисет. – Ты собираешься на целый год покинуть нас и оправиться в чужие земли, населенные, как ходят слухи, одноногими людьми, с ртом и глазами на животе? Я решительно против! Кроме того, Бальдониус - пусть даже барон Эммерхард и доверяет этому колдуну все свои секреты - низкого происхождения. - Интересно, а кто мог похвастаться благородством кровей в тот момент, когда Божественная Чета только сотворила мир? - Без сомнения, наши предки. Вы, молодежь, идеалистично смотрите на мир. Я слышала, что истерлинги, жители востока, - еретики. Они уверены, что есть только один Бог. Вдруг ты попадешь под их влияние? - Давайте не будем пускаться в теологические дебри, - предложил, поглаживая подбородок, сэр Дамберт, - Кстати, южане-язычники уверены, что Бог троичен. Заблуждение поопасней, чем у истерлингов. - Если в дороге я повстречаюсь с богом, непременно поинтересуюсь, сколько их там на самом деле. - Не богохульствуй, дерзкий мальчишка! Должен заметить, что, будь доктор Бальдониус познатней, я бы был не прочь принять в семью такого человека. Несколько заклинаний – и мои хлеба, стада и крестьяне будут процветать, а на врагов можно наслать сифилис и чуму. Например, на того негодяя Рейнмара, а? Что за черные времена настали. Только Всевышним известно, на какие ухищрения приходится идти, чтобы не пустить в дом нужду. Иначе в один прекрасный день мы рискуем проснуться и обнаружить наше поместье в руках какого-нибудь грязного лавочника с купленным титулом, с пером вместо копья и векселем вместо щита. - Так мне собираться в дорогу, отец? – обрадовался Юдорик, и широкая улыбка прорезала лицо, покрытое бронзовым загаром.