Ковент-Гарден - большая площадь, иначе пьяцца, расположенная в центре Лондона, на ее восточном краю стоит Королевская Опера, в центре - крытый рынок, а на западном конце - Церковь Святого Павла. Когда-то здесь был главный фруктовый и овощной рынок Лондона, но он перебрался к югу от реки лет за десять до моего рождения. У Ковент-Гардена долгая и богатая история, некогда она была связана с преступлениями, проституцией и театром, а теперь на площади продают сувениры для туристов. Церковь Святого Павла, построенную в 1638 году по проекту Иниго Джонса,* прозвали Актерской, чтобы не путать ее с Собором Святого Павла.** Спросите, откуда я все это знаю? Cтоя часами на промозглом ветру волей-неволей начинаешь искать, чем бы отвлечься, а дощечка на стене церкви рассказывает подробную историю этих мест. Вот вы, например, слышали о том, что первая установленная жертва эпидемии бубоной чумы, вспыхнувшей в 1665 году, - той самой, которая закончилась Великим лондонским пожаром, - похоронена здесь, на церковном кладбище? Я узнал это, прячась от ветра за церковной стеной.

Отдел по расследованию убийств перекрыл западную часть площади; натянутая лента преграждала путь на Кинг-стрит, Генриетта-стрит и центральный вход в рынок. Я патрулировал территорию около церкви и спасался от ветра на крыльце, а Лесли Мей, моя коллега по стажировке, следила за рынком и могла укрываться от непогоды внутри.

Лесли была миниатюрной блондинкой и умудрялась выглядеть донельзя кокетливо даже в противоударном жилете. До того как нас отправили на стажировку в Вестминстер, мы вместе ходили на курсы в Гендоне. Нас с Лесли связывали исключительно профессиональные отношения - несмотря на то, что втайне я давно уже мечтал забраться к ней под юбку, а точнее, в ее полицейские брюки.

Так как мы оба пока только проходили стажировку, нам полагалось работать под присмотром опытного констебля, который весьма добросовестно исполнял свои обязанности, заседая в круглосуточной кафешке на Сент-Мартинс Корт.

Зазвонил сотовый. Мне не сразу удалось выудить мобильный среди всего снаряжения: противоударного жилета, ремня с дубинкой, наручниками и портативной рацией, и светоотражающей накидки, стеснявшей движения, но зато - и на том спасибо! - защищавшей от дождя. Когда я наконец-то добрался до телефона, в трубке раздался голос Лесли.

- Пойду за кофе, - сообщила напарница. - Тебе принести?

Я видел, как она машет мне, стоя у крытого рынка.

- Что бы я без тебя делал, - отозвался я, а Лесли уже вовсю припустила по направлению к Джеймс-стрит.

Не прошло и минуты после ее ухода, как я заметил на крыльце мужской силуэт. Невысокая фигура в костюме притаилась в тени ближней колонны.

Я окликнул его, как и прописано у нас в инструкции.

- Ей! Ты чего там делаешь?

Незнакомец обернулся, передо мной мелькнуло его лицо, бледное и испуганное. Одет он был в заношенный старомодный костюм; жилет, карманные часы и потрепанный цилиндр завершали картину. Мне пришло в голову, что он вполне мог сойти за одного из артистов, которым разрешено давать представления на пьяцце, хотя для уличных спектаклей было, пожалуй, рановато.

- Сюда! - свои слова незнакомец подкрепил взмахом руки.

Проверив, на месте ли дубинка, я зашагал к нему. Полицейским положено исполинами возвышаться над всей прочей публикой, для того и нужны наши громоздкие ботинки и остроконечные шлемы. Но приблизившись, я оказался лицом к лицу с человечком крохотного роста - метра полтора, не больше. Я едва справился с искушением присесть на корточки, чтобы не смотреть на него сверху вниз.

**Иниго Джонс (1573 - 1652) - английский архитектор, дизайнер и художник, первый и крупнейший представитель палладианства в Англии.

*Собор Святого Павла (англ. St Paul's Cathedral) — англиканский собор, посвященный апостолу Павлу. Является резиденцией епископа Лондона.