Полторы сотни лет назад, когда игры местных самолюбий поставили Землю и Марс на грань войны, корпорации обратили свой взор на Пояс Астероидов. Пояс и внешние планеты давно уже манили их гигантскими залежами минералов, но расстояния были огромны, а, значит, мечты несбыточны. Затем Соломон Эпштейн усовершенствовал термоядерный привод, поставил его на свою трехместную яхту и нажал кнопку «Пуск». В хороший телескоп до сих пор можно рассмотреть, как корабль, почти достигший светового предела, уносится в Великую Пустоту. Самые долгие, самые величественные похороны за всю писаную историю. К счастью, на домашнем компьютере Эпштейна сохранились чертежи и расчеты. Привод Эпштейна не приблизил человечество к звездам, но планеты – планеты стали доступнее.

Семьсот метров в длину, двести в ширину, по форме чем-то напоминающий пожарный гидрант, очень вместительный, транспорт «Кентербери» раньше перевозил колонистов. Помимо людей, его грузом становились запасы материалов и продовольствия, оборудование, климатические купола, проекты и, главное, надежда. На лунах Сатурна сейчас обитают почти двадцать миллионов человек. «Кентербери» доставил сюда примерно миллион их предков. Сорок пять миллионов на луны Юпитера. Один из спутников Урана принял пять тысяч переселенцев, – а это самый дальний форпост человеческой цивилизации (по крайней мере, пока возмущенные ограничениями деторождения мормоны не завершат строительство своего великого ковчега и не направят его к звездам и свободе).

А ведь был еще Пояс.

Если вам доведется встретить вербовщика АВП(1), когда он в подпитии и не прочь поболтать, - спросите его. Вероятно, он назовет цифру в сто миллионов человек. Спросите кого-то, кто имеет отношение к переписи населения на внутренних планетах, - и цифра упадет до пятидесяти. Кому бы вы ни поверили, речь все равно идет о гигантском количестве людей, нуждающихся в гигантском количестве воды.

Поэтому сейчас «Кентербери» и множество подобных ему транспортов компании «КлинВотер» загружали на кольцах Сатурна лёд и доставляли его в Пояс. Сатурн – Пояс – Сатурн, туда и обратно, пока корабль не развалится от старости, аминь.

Как это поэтично, подумал Джим Холден.

- Холден?

Он развернулся к ангарной палубе. Старший механик Наоми Нагата возвышалась над ним. Рост под два метра, копна черных кудрей собрана в хвост, гримаса – нечто среднее между радостью и раздражением. В случаях, когда земляне пожимают плечами, она разводила руки, - как многие обитатели Пояса.

- Холден, ты слушаешь или пялишься на обзорный экран?

- Допустим, возникла неполадка. И такой супер-экстра-специалист, как ты, может устранить ее даже без денег и материалов, ведь правда?

Наоми засмеялась.

- То есть ты не слушал.

- Ну…

- В общем-то, ты попал в точку. Тормозной механизм «Паладина» будет барахлить в атмосфере, пока мы не поменяем уплотнители. Сойдет за неполадку?

- Я доложу капитану, - ответил Холден. – Но что-то я не помню, чтобы мы использовали в атмосфере челноки.

- Мы и не использовали. Но по уставу у нас должен быть хотя бы один атмосферник.

- Алло, босс! – землянин Эймос Бертон, ассистент Наоми, завопил с противоположного конца площадки. Он махнул мускулистой рукой куда-то в их сторону. Бертон обращался к Наоми. Неважно, что они находились на корабле капитана МакДауэла; неважно, что Холден был старшим офицером. В мирке Эймоса Бёртона боссом могла считаться только Наоми.

- Что? – закричала она в ответ.

- Трос на ладан дышит. Можешь придержать эту фиговину, пока я сгоняю за запасным?

Наоми вопросительно глянула на Холдена. «Разговор ведь закончен?» - читалось в ее глазах. Он насмешливо козырнул, и она фыркнула, качнула головой и пошла прочь, - худощавая вытянутая фигура в засаленном комбинезоне.

Семь лет в Военно-воздушных частях Земли, пять лет космических полетов на гражданских судах, - а он так и не привык к длинному, тонкому, «неправильному» костяку обитателей Пояса. Детство, проведенное в гравитации, оставило отпечаток на всю жизнь.

Зайдя в кабину центрального лифта, Холден потянулся было к кнопке навигационной палубы, предвкушая встречу с Адой Тукунбо – ее улыбка, ее голос, пряный аромат ее волос, - но вместо этого нажал кнопку лазарета. Первым делом работа, удовольствие – потом.

Медтехник Шед Гарви склонился над лабораторным столом, обрабатывая культю левой руки Кэмерона Паджа. Месяц назад тридцатитонный «кирпич» льда, перемещаемый со скоростью пять миллиметров в секунду, задел локоть Паджа. Профессиональный риск и профессиональная травма для тех, кто в невесомости режет ледяные глыбы, и Падж отнесся к этому философски. Холден заглянул через плечо Шеда и увидел, как тот очищает рану, обирая медицинских личинок с омертвевших тканей.

- Как дела?

- Похоже, мне свезло, сэр. Сохранились нервные окончания. Шед говорит, что к ним можно приспособить протез.

- Это если удастся остановить некроз, - буркнул медик, - и если всё не зарубцуется до прибытия на Цереру. Я посмотрел страховку: Падж имеет право на хороший протез с настройкой координации и мышечных усилий, с датчиками температуры и давления. Полный набор. Рука будет действовать почти как настоящая. На внутренних планетах есть биогель, регенерирующий конечности, но это его полисом не покрывается.

- Насрать на внутренние планеты и на их чудо-гель тоже насрать! Пусть лучше у меня будет надежный, сработанный на Поясе протез, чем мерзость, которую эти скоты разводят в своих пробирках. Нет уж, в задницу такое счастье! - возмутился Падж. Потом посмотрел на Холдена и добавил. – Эээ…, ничего личного, офицер, без обид.

- Все в порядке. Я рад, что дела складываются так удачно.

- Давай-ка, расскажи ему, ну, ты знаешь, - Падж с ухмылочкой повернулся к Шеду. Тот покраснел.

- Ну…я слышал от тех, кому эти протезы уже ставили, - сказал он, отводя глаза. – Когда человек осваивает новую руку, наступает период… э…при занятии мастурбацией…здесь возникает проблема…получается интересный эффект….

Холден полюбовался багровыми ушами Шеда.

- Это радует. А что с некрозом?

- Там какая-то инфекция, - ответил Шед. Личинки не дают ей развиваться, и воспаление в общем-то хороший признак, организм борется. Поэтому, если не начнется абсцесс, мы давить воспаление не будем.

- К следующему рейсу он придет в форму? – спросил Холден.

Падж набычился:

- А то! Я всегда в форме, черт возьми! Всегда, сэр!

- Ну, может быть, - ответил Шед. – Смотря, как будет приживаться. Не к этому рейсу, так к следующему.

- Выкуси! – возмутился Падж. – Я и однорукий управлюсь лучше, чем половина уродов на этой драной лоханке!

- Опять же, - сказал Холден, подавив усмешку, - это радует. Ну, поправляйтесь.

Падж фыркнул. Шед снял еще одну личинку. Холден направился к лифту, и теперь он не колебался.

--------
(1) Альянс Внешних Планет