Полтора столетия назад, когда Земля и Марс, погрязшие в конфликтах, балансировали на грани войны, Пояс Астероидов (1) представлялся лишь далеким кладезем минеральных богатств, столь же несметных, сколь и недостижимых, а внешние планеты и вовсе лежали за гранью даже самых дерзких мечтаний. Все изменилось в одно мгновение, когда Соломон Эпштейн построил первый в мире компактный двигатель на основе холодного синтеза, водрузил его на корму своей трехместной яхты и скомандовал полный вперед. Если у вас есть мощный телескоп, вы и по сей день можете наблюдать, как его корабль, разогнавшийся почти до скорости света, рвется в зияющую пустоту. Ни разу до этого человечество не становилось свидетелем столь грандиозных похорон. По счастью, изобретатель не взял чертежи в свое последнее путешествие. Найденные на его домашнем компьютере, они хоть и не смогли открыть человеку путь к звездам, зато указали дорогу к планетам.


Три четверти километра в длину, одну в ширину, по форме напоминающий пожарный гидрант, «Кентербери» был довольно вместительным судном, ведь строился он для перевозки колонистов. До того как звездолет переоборудовали, он бороздил межпланетное пространство до отказа набитый переселенцами, картами, провизией, аппаратурой, измерительными приборами – и надеждой. Сегодня спутники Сатурна насчитывают почти двадцать миллионов жителей, а начиналось все с миллиона их предков, прилетевших на борту «Кентербери». Сорок пять миллионов колонистов нашли приют на орбите Юпитера. Пять тысяч смельчаков добрались даже до спутника Урана, превратив его в самый отдаленный форпост человеческой цивилизации, если, конечно, не брать в расчет мормонов, которые, достроив свой космический ковчег, взяли курс напрямую к звездам – подальше от Земли и репродуктивных ограничений.


Ну и разумеется, Пояс Астероидов.


Спроси любого кадровика из АВП (2), когда тот в подпитии и у него развязывается язык, и он поведает тебе, что население Пояса перевалило уже за сотню миллионов. Внутрипланетный переписчик скорее всего назовет в два раза меньшую цифру. Бесспорно одно: заселены Астероиды очень густо и воды им требуется немало.


Именно по этой причине «Кентербери» и десятки его звездных собратьев – транспортировщиков компании «Космическая Доставка Пресной Воды» - неустанно кружат между кольцами Сатурна и Поясом, буксируя ледяные глыбы, и не оставят свой маршрут, пока время не сотрет их в космическую пыль.


Джим Холден находил это по-своему романтичным.


- Холден?


Голос старшего инженера вернул его к реальности. Высоченная, без малого два метра ростом, с копной черных кудрей, собранных в хвост, Наоми Нагата буквально нависала над Холденом. Судя по выражению лица девушки, разговор одновременно и раздражал, и забавлял ее. Вместо того, чтобы пожать плечами, Наоми сжимала запястья - привычка, выдающая в ней уроженку Астероидов.


- Холден, ты меня слушаешь или ворон считаешь?


- Опять нарисовалась какая-то проблема. Денег и запчастей как всегда в обрез, но ты ведь у нас умница, настоящий профи – а значит, сможешь все уладить.


- Все-таки ворон считаешь, - рассмеялась Наоми.


- Признаюсь, отвлекся на секунду.


- Как бы там ни было, суть ты уловил. Шасси «Рыцаря» не годятся для посадки шаттла в атмосфере – пока я не заменю крепления. Для нас это критично?


- Надо будет спросить у старика, - пожал плечами Холден. – А когда мы в последний раз использовали «Рыцаря» в атмосфере?


- Никогда, - отрезала Наоми. – Но нам нужен шаттл, который может выдержать такие нагрузки. Хотя бы один.


- Эй, босс! – землянин Амос Бёртон, помощник старшего инженера, размахивал ручищами, глядя на них обоих, но Холден знал, что обращается здоровяк не к нему. Пусть капитаном судна был старик Макдауэлл, а его заместителем - Холден, это мало что значило для Амоса Бёртона. В его мире всем заправляла Наоми.


- Что случилось? – отозвалась старший инженер.


- Проблемы с кабелем. Ты не придержишь эту хреновину, пока я сбегаю за запасным?


Наоми вопросительно посмотрела на Холдена: «Все на сегодня?» - читалось в ее глазах. Помощник капитана в ответ шутливо отдал ей честь, на что девушка негадующе фыркнула и удалилась, качая на ходу головой. Холден проводил взглядом ее неправдоподобно тонкий долговязый силуэт в замасленном комбинезоне.


За семь лет в Земном Космофлоте и пять на гражданском корабле он так и не перестал поражаться неестественно вытянутым, худощавым фигурам тех, кто был рожден на астероидах. Трудно отказываться от привычных стереотипов, когда все детство провел в поле притяжения Земли.


Холден вошел в лифт и на миг замер в нерешительности. Может, подняться на навигационную палубу? Перед его глазами возник соблазнительный образ Эйд Таканбо – улыбка, голос, ванильный аромат ее волос… Поборов искушение, Холден надавил кнопку «лазарет». Работа прежде всего.


Шеда Гарви он застал склонившимся над лабораторным столом – медтехник очищал обрубок левой руки Кемерона Паджа от омертвевших тканей. Падж лишился руки по локоть месяц тому назад: печальный результат столкновения с тридцатитонной ледяной глыбой, движущейся со скоростью пять миллиметров в секунду. Дробить на куски и буксировать айсберги Ноль-Джи – работа опасная, несчастные случаи здесь не редкость, и Падж, как истинный профессионал, быстро смирился со свой утратой. Заглянув Шеду через плечо, Холден наблюдал, как тот вытаскивает лечебную личинку из омертвевшей плоти.


- Что скажешь? – спросил Холден.


- Все замечательно, сэр, - ответил Падж. – Даже нервы кое-где уцелели. Шед как раз объяснял мне, как к ним будет крепиться протез.


- Если, конечно, справимся с некрозом, – охладил его пыл медтехник. – И Паджу понадобится время, чтобы оклематься - как раз до Цереры успеем долететь (3). Страховка покроет долгое пребывание на больничном, а значит, хватит времени на отличный протез: будут датчики температуры и давления, регулятор силового воздействия, словом, полный фарш. Чудо техники, считай, не хуже настоящей руки. На внутренних планетах Паджу могли бы нарастить конечность биогелем, но мы с нашей сметой такие расходы не потянем.


- Да пошли они на хрен со своим чудо-гелем! – вспылил Падж. – По мне, так добротный протез, сделанный на астероидах, в сто раз лучше, чем эта хрень из пробирки. Намажешься их говённым гелем, так и не заметишь, как сам станешь говнюком.


- Я…это…простите, если оскорбил вас, сэр! – спохватился вдруг он.


- Чепуха, - отмахнулся Холден. – Рад, что ты скоро станешь на ноги.


- Ты про остальное расскажи, – похотливо ухмыльнулся Падж.


Шед покраснел как рак.


- Ребята, у которых уже стоят такие протезы, - забормотал он, не глядя в глаза Холдену, - рассказывали, как проходит процесс идентификации с организмом. Говорят, первое время, когда...ну... удовлетворяешь себя, ощущения такие, словно своей собственной рукой работаешь.


Его слова повисли в воздухе, и пару секунд Холден наблюдал, как лицо медтехника из красного становится бордовым.


- Ну и отлично, - проронил он наконец. – А что с некрозом?


- Небольшое заражение есть, но личинки пока с ним справляются, а в случае Паджа воспаление – не самый плохой признак - если, конечно, распространяться не начнет, - так что мы пока не слишком беспокоимся.


- Он сможет участвовать в следующем рейсе?


Тут, в первый раз, лицо Паджа исказилось, словно от боли.


- Черт возьми, да! Смогу, сэр. Я всегда могу. Такая уж у меня работа.


- Может быть, - не стал спорить Шед. – Смотря как организм отреагирует на протез. Если не в этом, так в следующем точно.


- Черта с два! Я и однорукий смогу рубить лед лучше, чем половина говноработников с этой занюханной лоханки!


- Вот и прекрасно, - Холден сдерживал улыбку. – Что ж, не буду вам мешать.


Падж фыркнул. Медтехник выдернул еще одну личинку. Холден направился обратно к лифту, и в этот раз он не раздумывал.




(1) Пояс астероидов — область Солнечной системы, расположенная между орбитами Марса и Юпитера, являющаяся местом скопления множества объектов всевозможных размеров, называемых астероидами или малыми планетами.


(2) АВП – в данном тексте «Альянс Внешних Планет»


(3) Церера — карликовая планета в поясе астероидов внутри Солнечной системы. Самая близкая к Земле карликовая планета.