- Так какого черта тебя занесло в Бирмингем? – спросила девушка. Девушка с вишневыми волосами, которая, к её удивлению, не только знала, что существует кофе по-кубински, но и умела его варить. Ники поднесла крошечную чашечку к носу, вдыхая густой аромат крепкого сладкого напитка.

- Спроси у моей машины, - сказала она, - почему её угораздило сломаться именно здесь.

Девушка, которую звали Дарья Паркер, (почти как Дороти Паркер) слабо улыбнулась. Она была повыше Ники, но не очень высокой, с угловатым лицом, слишком красивым для того, чтобы просто и банально называться хорошеньким.

- Вот блин, - сказала она, - я бы выбрала местечко получше, чтобы заглохнуть.

Ники глотнула кофе, и тепло потекло вниз по горлу в желудок, смывая тревогу и дорожную усталость, как награда за то, что она все еще жива. По крайней мере, ей удалось найти кофейню – единственное, что было открыто на странной улице, поначалу удивившей и даже напугавшей её. Свернув за угол, она словно очутилась в прошлом: газовые лампы, булыжная мостовая, закрытые магазины. Голливудские декорации, а не улица, которую ожидаешь здесь увидеть.

- Хорошо, но зачем ты вообще поехала через Бирмингем?
Бледные розовые шрамы усеивали руки Дарьи – клейма бариста, последствия неизбежного контакта плоти со струями пара из кофеварок.

- А что, - спросила Ники, ставя чашку на барную стойку, - я карантинный пост пропустила?

- Торговая палата их сейчас снимает.
В этот раз ни тени улыбки.

- Ладно, признаюсь, у меня была цель.

Она вытащила яркий буклет из кармана куртки и разгладила на стойке бара. «Посетите Аве Мария Гротто!» - кричали жирные черные буквы на глягцевом голубом фоне: «Иерусалим в миниатюре: восхищение и восторг!»

- Да ты, блин, разыгрываешь, – заявила Дарья, взяв буклет в руки.

Ники пожала плечами
- Нет, честное слово.

Брошюру она нашла на долгожданной заправке, когда пересекала границу штата. Просто сгребла целую кучу со стенда рядом с туалетом и потом читала их, одну за другой, прихлебывая кофе из пластикового стаканчика. Здесь его подавали бесплатно, и вкус был соответствующий. Брошюры, рекламирующие пещеры Де-Сото (Подземные чудеса!), и Маундвиль (Раскройте тайны прошлого!) она забраковала сразу. Та, что про Аве Мария Гротто лежала в самом низу, последний шанс обрести цель, и история бенедиктинского монаха, потратившего жизнь на создание модели Святого города из камней и мусора, чем-то зацепила её.

- А ты, похоже, странная девушка, Никки Ки, - сказала Дарья, кидая брошюру обратно на стойку.