Расположившись в зале заседаний, достопочтенный представитель Техаса Джимс Би поджидал, когда чернокожий слуга соизволит подать ему джулеп. До созыва Конгресса оставалось полчаса. Внезапно взгляд мистера Би уперся в мальчика на костылях.

— Письмо! — воскликнул мистер Би, — От Рейболда — самого непримиримого янки из пенсильванских вигов! Вот так дела! Хочет, чтобы я назначил какого-то У…У… как?

— Уриэль Бэзил, — отчеканил посетитель тоненьким мальчишеским голоском.

— Уриэля Бэзила, рассыльным в Палате представителей. Слабый здоровьем, но обладающий многими достоинствами мальчик желает работать, чтобы поддержать мать. Виг рекомендует взять увечного мальчугана рассыльным в Демократический комитет. Каково, джентльмены, а?

Последние слова адресовались только что прибывшим членам комитета.

— Мальчик-инвалид будет шустрым слугой, — высказался достопочтенный арканзасец Бокс Изард.

— Приобрести рассыльного-инвалида гораздо труднее, чем завладеть вниманием спикера, — заметил оратор из Джорджии Понтоток Биб.

— В наше время и то, и другое заполучить сложнее, чем должность по рекомендации оппозиции. А старушка Виргиния тем временем остается не у дел, — подытожил достопочтенный Фицчу Смай, представляющий «Старый доминион».

Мальчик с тоской глядел на них большими карими глазами, полными слез, но поток саркастических замечаний нисколько не сломил его. Уриэль стал еще прямее, и только узкая грудь быстро вздымалась под коричневой курточкой.

— Я бегаю не хуже других, — выпалил он. — Хоть сестру мою спросите. Можете меня испытать!

— Кто твоя сестра, малец?

— Джойс.

— Кто такая Джойс?

— Джойс Бэзил — мисс Джойс Бэзил, джентльмены. Моя мать содержит пансион, а мистер Рейболд столуется у нее. Не очень-то легко приходится маленькому южанину, если он хочет работать, а единственный человек, готовый помочь ему, — северянин, правда?

— Отличный выпад! — вскричал Джеробоум Кофи, адвокат из Алабамы. — Этот парень уж побежит, так побежит!

— Джентльмены, — вступил другой член комитета, достопочтенный Лаундес Клеберн, юный идеалист из Южной Каролины, снискавший себе славу превосходного агитационного поэта. — Джентльмены, парень излагает по существу. В данном вопросе я буду верен своему чувству долга. Эйб, что там с моим джулепом?

— Джентльмены, — заговорил глава комитета Джимс Би, — сдается мне, что здесь мы столкнулись с социальным вопросом. Рейболд, как единственный виг на Озере и в Речном комитете, не зря ведь счел нужным обратиться к нам с просьбой. В конце концов, это вопрос чести! И уж кто-кто, а мы, джентльмены, не можем забывать об этом.

— Ни в коем случае! — вскричал Фицчу Смай.

— Вы правы, Би! — воскликнул Бокс Изард. — Вы поставили этот вопрос на конституционные рельсы.

— Рейболд, — продолжал ободренный Джимс Би, — если по правде, звезд с неба не хватает. Он никогда не поднимется на вершины общественного блага. Ему не хватает воздуха, легкости, стати, как говорят скульпторы. Он не бросает денег на ветер, но готов немного одолжить, если знает, на что вы их потратите. Может, он не такой уж великодушный, но точно не подлец!

— Вы правы Би! — закричали все хором.

— Также мы можем утверждать, что у наших отцов-основателей и в мыслях не было оказывать поддержку лишь одной стороне. Мистер Джефферсон придерживался принципа безмена: чем длиннее стержень, тем тяжелее груз на противоположной стороне. Мистер Джексон много сил бросил на один лагерь, но даже он, джентльмены, не забрал у проигравших поддержку целиком. Он всегда оставлял им достаточно, чтобы соблюсти приличия, и нам непозволительно от него отставать. Мы должны быть верны традициям. Правильно я говорю?

— Би, — юный Лаундес Клеберн вытянул руку, — вы изложили все столь же доступно и возвышенно, словно сам Кэлхун!

— Спасибо, Клеберн, — ответствовал Би, — ваш комплимент не будет забыт. Итак, все ли согласны с тем, что я как глава Комитета удовлетворю просьбу мистера Рейболда, представителя Пенсильвании?

В ответ громыхнуло единодушное «Да!».