Посыльный на костылях.

Джордж Альфред Таунзенд.

Почтенный председатель комиссии мистер Джимс Би из Техаса сидел в зале заседания и ждал знакомого негра, который отлично умел смешивать джулеп из виски. До прихода членов Конгресса оставалось полчаса, когда в зал неожиданно вошел маленький мальчик на костылях, подошел к нему и подал письмо.

- Что? Это же письмо от этого янки, этого пенсильванского вига Рейболда! - воскликнул мистер Би. - Что за фамильярность! Хочет, чтобы я принял на службу У-У-У, кого?

- Уриэль Бэзил, - ответил мальчик на костылях. Голос у него был хоть и тонкий, но уверенный и ясный.

-Уриэль Бэзил, прислуживающий Палаты представителей - достойный мальчик и, несмотря на свою инвалидность, желает найти работу, чтобы помогать своей матери. Хочет пойти в услужение... Комиссии демократов... самые положительные рекомендации... Джентльмены, что думаете? - последние слова были адресованы членам комиссии, только что вошедшим в зал.

- Да уж, из инвалида выйдет расторопная прислуга, - произнес мистер Бокс Изард, чиновник из Арканзаса.

- Такого слугу получить, пожалуй, еще трудней, чем право голоса в Палате, - усмехнулся мистер Понтоток Бибб из Джорджии.

- И то, и другое получить трудней, чем хоть какую-нибудь должность - в наши-то дни! - сказал мистер Фицью Сми (он был выходцем из еще колониальной Вирджинии). - Да еще и по рекомендации соперников! Что тогда, спрашивается, остается старушке Вирджинии?

Мальчика, казалось, не особенно беспокоили эти колкости. Все это время он задумчиво обводил зал большими карими глазами, и только по тому, как часто вздымалась его худенькая грудь, было заметно, что он волнуется.

- Я бегаю быстрее всех, даже моя сестра так говорит, - с горячностью возразил он. - Могу показать!

- А как звать сестру?

- Джойс.

- Что за Джойс?

- Джойс Бэзил - для вас, джентльмены, мисс Джойс Бэзил. У моей мамы пансионат, и мистер Рейболд тоже остановился у нас. Вам, наверное, трудно представить, чтобы помочь мальчику с Юга найти работу сумел лишь человек с Севера?

- Вот это парень! - воскликнул мистер Джеробом Коффи из Алабамы. - Если б он мог бегать, то уже пробежал бы несколько кругов!

Тут в разговор вступил мистер Лаундес Клеберн, талантливый молодой человек из Южной Каролины, пишущий политические стихи и имевший все шансы стать прекрасным агитатором.

- Господа, - сказал он, - несомненно, мальчик склонен расписать то, насколько ценны окажутся для нас его добродетели, во всех красках. Не сомневайтесь, я приму наиактивнейшее участие в сием вопросе. Кстати, что там насчет джулепа?

- Джентльмены, - снова заговорил председатель Джимс Би, - мне сдается, что в этом деле присутствует, как говорится, социальный момент. Рейболд - единственный виг во всем их Комитете, у него, значит, должно быть что-то, чем он мог бы поручиться. Соблюдение приличий, вот что! И мы, джентльмены, не можем позволить себе забыть об этом.

- Не можем, будь я проклят! - воскликнул Фицью Сми.

- Верно, Би! – вторил ему мистер Бокс Изард. – Это Вы хорошо обосновали.

- Рейболд, - продолжал приободренный мистер Би, - Рейболд, уж скажем прямо, умом не блещет, и в высших кругах ему не заседать. Ему не хватает вида, размаха, позы, как сказал бы скульптор. Он не угощает, а одалживает деньги, и то только если знает, куда ты с ними направишься. Но если он, как говорится, человек замкнутый, это еще не значит, что он подлец!

- Правильно, Би! - снова раздался хор голосов.

- Я к чему клоню? Если подумать, то отцы-основатели не хотели, чтобы какая-то сторона перетянула одеяло покровительства на себя. Вообразите себе рычажные весы - мистер Джефферсон сравнивал эту мысль с тем же принципом: там длинная палка, тут – тяжелый, но все же маленький груз. Мистер Джексон значительно сдвинул, как это говорится, чашу весов в одну сторону, но даже ему, джентльмены, не удалось заполучить полное заступничество верхов; хоть он и отсчитывал им немало, чтобы поддерживать внешние приличия, однако мы не можем пойти той же дорожкой. Верно я говорю?

- Би, - произнес поэт Лаундес Клеберн, простерев к нему руки, - настолько верны Ваши слова, что сам Кулхун не смог бы выразиться столь же ясно и проникновенно!

- Благодарю Вас, Клеберн, - ответил Би. – Подобный комплимент, да еще от Вас – это ужасно лестно. Ну, в общем, все согласны? Как председатель, я могу дать утвердительный ответ на просьбу мистера Рейболда из Пенсильвании?

«За» было решено единогласно.