В тот момент, когда он перекидывал ногу через велосипедную раму, мимо проскользнула Шивани и шлепнула его по заду. «Поберегись!» – крикнула она.

Джереми Маттис вскочил на велосипед. Он догнал жену в несколько рывков, пронесся мимо нее по улице, и теперь дивился легкости новой рамы, плавному отклику переключателя скоростей. Подкатив к первому перекрестку, они сбавили скорость, посмотрели налево-направо. И вновь он устремился вперед, слегка покачиваясь – балансировка была совершенно не такая, как на его старом турбайке.

Сегодня, наконец, им представилась возможность выбраться за город. Они свернули на Главную, затем заскользили по переулку к заднему входу в кофейню, возле которого уже собралась маленькая группа их друзей. Там были Марти, Гретхен и Ли, каждый на своем велосипеде.

Как только Джереми въехал на тротуар, из кафе появился Оуэн Терлоу со стаканом кофе в руке.

– Классные колеса, – похвалил он новый велосипед. – Видимо, я плачу тебе слишком много.

– С каких пор ты вообще ему платишь? – осведомилась Шивани. – Мне казалось, он преподает только из чистого энтузиазма. Так или иначе, этот малыш обязан своим появлением моему чеку от Генерального прокурора.

После чего ректор переадресовал похвалу ей.

Все, кроме Оуэна, ограничились бутылками воды и были рады поскорее отправиться в путь. Так что вскоре, вновь на колесах, они двигались по короткому маршруту в сторону Алум-Крик. День был серый, то и дело моросил слабый дождь, который хотя и давал прохладу, но делал асфальт скользким. Меньше чем через пять миль редких маневров и петляния они оставили позади город с его бегунами, детскими колясками и собачниками. Теперь они неслись по холмистой, открытой сельской местности центрального Огайо, река то извивалась рядом, то снова удалялась от старых железнодорожных путей.

– Эй, модник, кончай выделываться, – крикнул Оуэн.

Джереми повернулся и махнул рукой. Велосипед, которым он управлял, давал такую неподдельную радость, что, сам того не сознавая, он вырвался далеко вперед и вынуждал друзей выбиваться из их привычного ритма. Он перестал крутить педали и теперь катился по инерции, позволяя Гретхен сменить его в роли лидера. Когда он поравнялся с Шивани, она едва дышала, хотя ни за что не призналась бы ему в этом. На ее лице появилась широкая улыбка.

– Ну как? – спросила она.

– Неплохо, – отозвался он.

Он ощущал силу и скорость – он вспомнит об этом позже. И ритм езды, и сам день были идеальными. Он находил удовольствие даже в том, как на ветру мгновенно высыхал пот, за исключением лишь одной раздражающей капли высоко над бровью, как раз под кромкой шлема. Он смахнул пот пальцем, и в это мгновение краем глаза заметил сурка, выбирающегося из высокой травы на берегу. Это тоже он вспомнил после – как тот поднял морду, заметив их.

Возможно, Джереми был застигнут врасплох этим моментом, ритмом, внезапностью – он не был уверен. Попытался ли он крикнуть? Ему сдавило горло, когда он воскресил это мгновение в памяти.

В свою очередь зверек тоже застыл, раздумывая. Затем, с поразительной при таком плотном и бугристом туловище быстротой, ринулся через дорогу. И, уворачиваясь от Гретхен, он со всей силы налетел на спицы велосипеда Шивани.