Джереми Мэттис как раз залезал на велосипед, когда Шивани проскользнула рядом и хлопнула его по заду:

— Ну-ка, не зевай!

Джереми вскочил в седло. За пару секунд нагнал жену и просвистел мимо, наслаждаясь новой лёгкой рамой и плавным переключением скоростей. Он и Шивани долетели до первого поворота, притормозив, переглянулись, а потом Джереми снова закрутил педалями, немного виляя — после допотопного туристического велосипеда держать равновесие было непривычно.

<...>

Но только сегодня удалось выбраться на трассу. Сначала въехали в Мэйн и промчались по аллее до кофейни. Там у чёрного входа уже собрались друзья: Марти, Грэтхен и Ли ждали с велосипедами наготове.

Джереми свернул на тротуар. Из кофейни со стаканчиком кофе в руке вышел Оуэн Тарлоу.

— Хорош велик, — оценил Оуэн, — похоже, я кому-то слишком много плачу.

— Ты-то платишь? — возмутилась Шивани. — А я всё думала, мой муж преподаёт исключительно ради удовольствия. Этого красавца купила я, когда выиграла суд.

Проректор поприветствовал её в ответ.

Не считая Оуэна, все решили обойтись водой в бутылках и уже были готовы продолжить путь. Так что вскоре они снова колесили по дороге на Алум-Крик. День выдался пасмурным, то и дело моросило, и ехать было нежарко, но из-за дождя асфальт становился скользким. Минут пять лавировали между бегунами, детскими колясками и собачниками, пока, наконец, не выбрались из города. Теперь велосипедисты летели по холмистым просторам центрального Огайо мимо петляющей вдоль старой железной дороги реки.

— Эй, пижон, хорош уже выделываться! — громко проворчал Оуэн.

Джереми обернулся и помахал рукой в ответ. Он испытывал неподдельный восторг от нового велосипеда, так что даже не заметил, как опередил друзей — им теперь приходилось нагонять. Джереми расслабился и перестал крутить педалями, дав вырваться вперёд Грэтхен. Потом с ним сравнялась Шивани. Дыхание её сбивалось, но она ни за что бы не жаловалась: такого удовольствия Джереми не заслужил. Только расплылась в улыбке и спросила:

— Ну как?
— Отлично.

Джереми чувствовал себя сильным и быстрым — так он вспоминал уже после. Ритм езды, да и вообще весь день казались безупречными. Радовало даже то, как ветер сдувает пот — только над бровью, как раз под козырьком шлема, нависали капли. Он смахнул испарину рукой. В тот же миг из высокой травы со стороны реки выпрыгнул сурок. Сурка Джереми тоже вспомнил потом. Как зверь заводил носом, заметив велосипедистов.

То ли заворожённый скоростью и ритмом езды, то ли от неожиданности, Джереми растерялся. Предупредил ли он окриком остальных? Когда позже он пробовал вспомнить, горло стиснуло спазмом.

Сурок тоже оцепенел. Задумался. А потом стремительно бросился толстым и мускулистым телом через дорогу. Увернулся от Грэтхен и врезался в велосипед Шивани.