Едва он перекинул ногу через раму , мимо промчалась Шивани, налету звонко шлепнув его по спине. "Поберегись!" - донесся ее возглас.

Джереми Матис вскочил в седло велосипеда и в два счета догнал жену. Он со свистом пронесся дальше и первым вылетел на улицу. Невесомость новой конструкции и ощущение плавности при переключении скоростей сразу же наполнили его восторгом. Вскоре на повороте пришлось замедлиться, чтобы глянуть на дорогу. Удерживая равновесие на малом ходу, он тоже вспоминал свой заслуженный раритет - новый велосипед отличался от того как небо и земля.

До этого дня дела никак не пускали выбраться за город . Сейчас он и Шивани спустились к реке и, срезав путь через низину, выскочили прямо к заднему дворику кафе, где уже собралась вся их небольшая компания. И Марти, и Грэтхен, и Ли - все были на месте, каждый со своим двухколесным другом.

Не успел Джереми присоединиться к остальным, как в дверях появился Оуэн Тарлоу с горячим кофе.
- Классный агрегат! - он приветственно махнул в сторону нового велосипеда. - Не пора ли урезать тебе гонорар?
- Ты называешь эти гроши гонораром? - возмутилась Шивани. - По-моему, он там у вас благотворительностью занимается. И вообще – это чудо - мой подарок! В отличие от вас, в министерстве юстиции платят!

На сей раз приветственный жест проректора был адресован ей.

Все, кроме него, ограничились бутылками с водой. Друзьям явно не терпелось рвануть. Так что вскоре они уже крутили педали по направлению к знаменитым историческим местам национального парка. Денек выдался пасмурный, время от времени принимался накрапывать слабый дождик. Он приятно охлаждал спину, но моментально делал скользким асфальт .

Пришлось терпеть еще около пяти миль городской езды - сплошного виляния между детскими колясками, любителями утреннего бега и собачниками с их питомцами . Наконец город остался позади. Перед ними открывались маняще ровные просторы центрального Огайо с то приближающимся, то удаляющимся ревом реки и удобной для езды заброшенной старой железкой.

- Эй, пижоны, хватит красоваться! - прорычал Оуэн.


Джереми повернулся всем корпусом и отсалютовал другу.

Не прилагая усилий и не отдавая себе в этом отчета, он летел как на крыльях, оставляя друзей выбиваться из сил далеко позади . Велосипед под ним был сказочно легок и стремителен.

Вернувшись в реальность, Джереми сбавил ход , пропустил вперед Грэтхен и занял свое привычное место рядом с Шивани. Она подустала и запыхалась, но ни за что не хотела в этом признаться.
- Ну как? – широченная улыбка выдавала ее ликование.
- То, что надо. Красота!

Внутреннее ощущение силы и скорости не покидало его. Потом он об этом вспомнит. Идеальным в тот день было все: новый ритм езды , великолепная накатистость велосипеда, все! Даже ветерок как-то по- особенному приятно холодил потный лоб. Вот только в одном месте – под самым шлемом, над бровью – пот досадно скапливался и мешал. Смахивая его рукой, краем глаза Джереми вдруг уловил движение – из сочнозеленой прибрежной травы выкатился сурок. Завидев приближающихся велосипедистов, он весь вытянулся вверх. Эта задранная морда тоже отпечаталась в памяти Джереми.


Взятый темп, инерция движения, шок – все вместе сработало как внезапно случившаяся пауза - он окаменел. Получилось ли крикнуть, предупредить? Потом при одном воспоминании об этом моменте у него высыхало и сжималось горло.

Замер и зверек. Наконец, после короткого размышления, с почти неуловимой для глаза молниеносностью он бросился вперед всей своей упругой массой . Увернувшись от Гретхен, этот увесистый комок плоти врезался прямо в спицы колеса Шивани.