Он еще только перекидывал ногу через велосипед, а Шивани уже промелькнула мимо, шлепнув его по заду.

– Не зевай! – крикнула она.

Одним движением Джереми Мэттис оказался в седле байка. За пару оборотов педалей он поравнялся с женой, обогнал ее и уже восхищался легкостью нового велосипеда и плавностью переключения его скоростей. На первом перекрестке они притормозили, осматриваясь по сторонам. И опять Джереми вырвался вперед, чуть покачиваясь: у его старого шоссейника баланс был абсолютно другим.

До сих пор Джереми не выпадало шанса опробовать новый велосипед на дороге. Они пронеслись по Мэйн-стрит и дальше вдоль аллеи, к служебному входу кофейни. Там уже собралась их небольшая компания: Марти, Гретхен и Ли со своими велосипедами.

Как только Джереми свернул к тротуару, из кофейни появился Оуэн Турлов с чашкой кофе в руке.

– Классная машинка, – оценил он по достоинству новый байк. – Похоже, я тебе переплачиваю.

– С каких это пор ты ему вообще платишь? – поинтересовалась Шивани. – Всегда считала, что он преподает только из любви к искусству. Во всяком случае, эта прелесть оплачена моим чеком от генерального прокурора.

Проректор выразил свое уважение и ей.

Компании не терпелось отправиться дальше и все, кроме Оуэна, обошлись бутылками с водой.

Через пару минут они опять были в седлах, торопясь добраться до велосипедной дорожки Алум Крик парка. День был пасмурный, временами пробрасывал мелкий дождь и жарко не было, но и дорога из-за мороси стала скользкой. Почти пять миль поворотов и объездов и велосипедисты покинули город с его любителями бега, детскими колясками и собаками на выгуле. Теперь они мчались по холмистым просторам центрального Огайо. Река петляла то совсем рядом с бывшей железнодорожной веткой, то вновь удалялась от нее.

– Эй, модник, хватит выпендриваться, – громко пропыхтел Оуэн.

Джереми обернулся и махнул ему.

Он наслаждался ездой и не заметил, как, оказавшись впереди, вынудил друзей ехать быстрее обычного. Джереми перестал крутить педали, сбавил скорость, уступив место ведущего Гретхен. Когда он поравнялся с Шивани, та тяжело дышала, но не собиралась признаваться, что запыхалась. Она широко улыбалась.

– Ну и? – спросила Шивани.

– Ага, здорово, – ответил он.

Джереми чувствовал себя быстрым и сильным – это он потом вспомнит. И день, и ритм езды – все было идеально. Поток воздуха сдувал пот со лба, раздражающе влажным оставалось только место над бровью, сразу под краем шлема. Он смахнул капли пальцем и в ту же секунду увидел семенившего из высокой травы у реки сурка. И это тоже он позже вспомнит. Как сурок поднял морду, заметив велосипеды.

Наверное, дальше все произошло по инерции, в ритме движения Джереми и из-за внезапности происходящего – он не знал. Он закричал? Мышцы в горле сводило при воспоминании о том мгновении.

Сурок замер. Размышлял. И вдруг этот клубок мышц и жира с потрясающей быстротой метнулся через тропу. Увернувшись от Гретхен, сурок с силой врезался в колесо велосипеда Шивани.