Не успел он перекинуть ногу через велосипед, как Шивани пронеслась мимо, шлепнув его по заднице.


– Эй, пошевеливайся! – крикнула она.


Джереми Мэттхис заскочил в седло. За пару поворотов педалей он догнал и обогнал жену и помчался вверх по улице, восхищаясь легкостью новой рамы, плавными вращением цепи и переключением скоростей. На первом повороте они притормозили, оглядевшись по сторонам. Потом он снова рванул вперед, слегка раскачиваясь –
держать равновесие на прошлом древнем прогулочном велосипеде надо было совершенно иначе.


Сегодня был первый день, когда они выбрались покататься. Они пролетели по Главной улице и свернули в закоулок к заднему входу кафе, где уже собрались их друзья. Там стояли, опираясь на велосипеды, Марти, Гретхен и Ли.


Только Джереми соскочил на землю, как из кафе вышел Оуэн Терлоу со стаканчиком кофе в руках.


– Славный велик, – сказал он, окинув взглядом новинку – я, верно, тебе переплачиваю.


– С каких пор ты ему вообще платишь? – поинтересовалась Шивани. – Я-то верила, что он преподает исключительно из любви к искусству. Как бы то ни было, на этого малыша пошли мои денежки от министра юстиции.


Проректор в ответ отдал ей честь.


Всех, кроме Оуэна, вполне устроили и бутылки воды, и им не терпелось выехать. И вот они опять оседлали велосипеды и покатились по тропе к Алум-Крик. День был пасмурный, время от времени накрапывал дождь; он приятно освежал, но дорожки были скользкие. Они проехали пять миль, периодически сворачивая с пути и кружа по улицам, прежде чем оказались за пределами города, оставив позади бегунов, мамаш с колясками и прохожих с собаками. Теперь летели через холмистый, широко распахнутый центральный Огайо. Вдоль старой железной дороги петляла речка.


– Эй, ты, расфуфыренный, перестань выделываться, – громко проворчал Оуэн.


Джереми обернулся и помахал ему рукой. От езды на новом велосипеде ему было так безгранично радостно, что он и не заметил, как сильно вырвался вперед, так что друзьям приходилось накручивать педали изо всех сил. Он сбавил скорость и скатился немного в сторону, пропуская Гретхен вперед. Поравнялся с Шивани –дыхание у нее было тяжелое, но она наотрез отказалась тешить его самолюбие, признав усталость. И еще она широко улыбалась.


– Ну как? – спросила она.


– Класс, – кивнул он, - здорово.


Джереми чувствовал себя сильным и стремительным – он потом об этом вспоминал. И ритм прогулки, и весь день – они были идеальными. Приятно было даже то, как удобно ветер сдувал пот, только над бровями оставалась упрямая полоска, прямо под ободком шлема. Он смахнул его пальцем, и в этот самый момент заметил сурка, вынырнувшего из высокой травы у реки. И об этом он вспоминал – как сурок задрал мордочку, тоже их заметив.


Может, Джереми слишком погрузился в свои ощущения, ритм движения, был слишком удивлен – но он замешкал. Выкрикнул ли он что-нибудь? Связки напрягались, когда вспоминалось это мгновение.


Зверек, в свою очередь, тоже застыл. Поразмыслил. И с поразительной скоростью понес свою мускулистую толстую тушку через тропу. Увернувшись от Гретхен, он грузно впечатался в колеса Шивани.