Только он перекинул ногу через раму велосипеда, как Шивани, проезжая мимо, шлепнула его по заднице.

- Не зевай!

Джереми Мэттис вскочил в седло, несколькими движениями догнал жену, пронесся мимо нее по улице и вот уже он восхищается легкостью новой рамы и слаженной работой механизма переключения передач и зубчатого сцепления. На первом углу они неслись во весь опор, лишь немного снижая темп, чтобы оглянуться. И опять слегка покачиваясь, он понесся вперед – баланс не сравнить с тем, что был на допотопном, туристическом велике.

Сегодня наконец-то появилась реальная возможность выбраться на дорогу. Спустившись на Мэйн стрит Джереми и Шивани покатили по аллее к черному ходу кофейни, где уже собралась небольшая компания друзей – Марти, Гретхен и Ли со своими велосипедами.

Только Джереми запрыгнул колесами на тротуар, как из заведения с чашкой кофе в руках вышел Оуэн Тарлоу.

- Вот это вещь – похвалил он новый велосипед. – Кажется, я вам переплачиваю.

- С каких это пор ты ему платишь? – воскликнула Шивани. – Я думала, что он преподает чисто из любви к искусству. Как бы то ни было, это дитя не вписывается в мою чековую книжку от Генерального прокурора.

Ректор поприветствовал ее в ответ.

Все, кроме Оуэна, обошлись бутылками с водой и очень хотели ехать. Вскоре, они снова оседлали свои велосипеды и помчались к Элам Крик. День выдался пасмурным, но несмотря на прохладу слабого моросящего дождика они продолжали скользить по тротуару. Чуть менее пяти миль редких виражей и поворотов и город со всеми его любителями бега трусцой, детскими колясками и собачатниками остался позади. Теперь они неслись по открытым просторам центрального Огайо, где река то приближалась к старой железной дороге, то отдалялась от нее.

- Эй, выскочка, хватит выпендриваться, - прогрохотал Оуэн.

Джереми повернулся и помахал ему. Езда на велосипеде доставляла такую истинную радость, что совершенно неосознанно он вышел вперед, заставив и своих друзей прибавить темп. Потом сбавил, пошел спокойно, чтобы Гретхен вышла вперед. Когда Джереми пристроился рядом, Шивани тяжело дышала, но не дала ему и повода это понять. Она тоже широко улыбалась.

- Ну и как тебе?

- Классно, - откликнулся Джереми.

Позже он вспоминал, как чувствовал в себе силу и скорость. И ритм езды, и весь день казались просто идеальными. Удовольствие приносило даже то, как пот впитывался на легком ветерке, за исключением раздражающего пятна над бровью, как раз под выступом шлема. Он смахнул его пальцем и в этот же миг заметил сурка, бегущего из высокой травы вдоль речки. И это тоже он вспомнил потом. Как он, заметив их, поднял морду.

То ли он был поглощен своей инерцией движения, ритмом, неожиданностью – определиться в этом никак не мог. Начал кричать или нет? Как он вспоминал, мышцы у него в горле в этот момент стянуло.

А животное тоже замерло. Насторожилось. Потом с удивительным проворством бросило всю свою массу подвижных мышц и жира вдоль по тропинке. Уворачиваясь от Гретхен, сурок сильно врезался в спицы велосипеда Шивани.