Едва он собрался перекинуть ногу через раму, Шивани проехала рядом, хлопнув его по заднице.


— Будь осторожен! — крикнула она.


Джереми Маттис вскочил в седло. В несколько оборотов педалей он нагнал жену, со свистом промчался мимо по улице, и уже мысленно восхищался легкостью новой рамы и плавным переключением передач. Супруги притормозили у первого по курсу перекрестка. И снова Джереми рванул вперед, слегка вильнув в сторону — непривычный баланс после старенького туристического велика.


<…>


Сегодня им впервые удалось выбраться на прогулку. Маттисы пронеслись по Мейн Стрит и вдоль аллеи подкатили к заднему входу в местную кофейню, где их уже ждали друзья. Марти, Гретхен и Ли — вся компания велосипедистов была в сборе.


Как только Джереми свернул на тротуар, в дверях возник Оуэн Тулроу с чашкой кофе в руке.


— Роскошный велик! — Тулроу одобрительно кивнул в сторону нового приобретения. — Должно быть, я плачу тебе слишком много.


— С каких это пор ты платишь моему мужу? — вскинула брови Шивани. — Я думала, Джереми преподает только из интереса. В любом случае, этот малыш появился благодаря моему гонорару от Генерального прокурора.


Проректор поприветствовал ее в ответ.


Остальные не стали пить кофе, а просто купили по бутылке воды и горели нетерпением отправиться в путь. И вскоре они уже крутили педали по дороге к Алум Крик. День выдался пасмурный. Моросящий время от времени дождь освежал, но мокрый асфальт становился скользким. Почти пять миль пришлось крутиться и петлять по городским улицам, и наконец бегуны, детские коляски и пешеходы с собачками остались позади. Велосипедисты летели по холмистым просторам центрального Огайо, мимо извилистой реки и старой железной дороги.


— Эй, пижон, кончай выделываться! — недовольно прокричал Оуэн.


Маттис обернулся и помахал рукой. Он испытывал такую неподдельную радость от двухколесного чуда, что незаметно для себя оставил друзей далеко позади, им пришлось увеличить привычный темп. Джереми перестал крутить педали, замедлил ход и позволил Гретхен вырваться вперед. Шивани поравнялась с мужем. Жена тяжело дышала, но изо всех сил сохраняла непринужденный вид и широко улыбалась.


— Ну как? — спросила она.


— Прекрасно!


Джереми чувствовал себя сильным и стремительным — он вспомнит об этом впоследствии. Вспомнит совершенный ритм езды, да и всего этого дня. Даже ощущение быстро сохнущего на ветру пота приносило необъяснимое удовольствие, только на лбу под шлемом образовалось досадное мокрое пятно. Маттис смахнул его пальцем и одновременно заметил, что из высокой прибрежной травы выбрался сурок. Этот момент тоже запечатлелся в памяти — как зверек, в свою очередь, обнаружил велосипедистов и поднял морду.


Возможно, Джереми слишком поглотили собственные ощущения, скорость, восторг — он растерялся. Пожалуй, стоило закричать. Горло сжимал спазм при воспоминании о тех мгновениях.


Сурок тем временем застыл на месте. Задумался. И вдруг с неожиданной прытью пушистый комок мускулов и жира бросился через дорогу. Зверек увернулся от Гретхен и всей массой врезался в колесо Шивани.