В тот самый момент, как он занес ногу, чтобы сесть на велосипед, Шивани пронеслась рядом и шлепнула его по заду.
- Не зевай, - крикнула она ему.


Джереми Меттис принялся усилено крутить педали. Он быстро нагнал свою жену и со свистом пронесся мимо нее. Он не переставал удивляться легкости рамы и плавности переключения передач. На первом повороте они сбавили скорость, чтобы оглядеться по сторонам. Затем он снова вырвался вперед, чуть покачиваясь из стороны в сторону - баланс отличался от его старого шоссейника.


Вплоть до сегодняшнего дня не было подходящей возможности испытать новый велик по-настоящему. Они спустились вниз до Мейн-стрит, пронеслись с ветерком по узкой улице и остановились у заднего входа в кафе, где уже собралась небольшая компания их друзей. Марти, Гретхен и Ли были на месте со своими велосипедами и ждали.


Как только Джереми опустил ногу с педали на тротуар, из кафе вышел Оуэн Тарлоу со стаканчиком кофе.


- Клёвый велик, - сказал он, - должно быть, я плачу тебе слишком много.


- Для меня новость, что ты платишь ему вообще, - сказала Шивани. - А я-то думала, что он преподаёт из любви к искусству. Между прочим, это мой подарок, я купила его на свои деньги.


Проректор поклонился ей в ответ.


Всем не терпелось поехать, один только Оуэн никуда не спешил и хотел допить свой кофе - остальным хватало фляг с водой. Итак, вскоре все сели на велосипеды и погнали к Алум-Крик. Денек выдался серый и порой моросил дождик, остужая разогретые тела, но ухудшая сцепление с дорогой. Они проехали не больше пяти миль, пока оказались за городом, оставив позади бегунов, мам с колясками и любителей собак. В городе им приходилось объезжать пешеходов, а теперь, когда они выехали на открытый простор центрального Огайо, они мчались стремя голову. Река извивалась вдоль старой железной дороги и снова уходила вдаль.


- Эй, пижон, кончай выпендриваться, - проворчал Оуэн.


Джереми обернулся назад и помахал тому рукой. Ехать на новом велосипеде одно удовольствие, поэтому он сам даже не заметил, как оказался впереди всех, задав своим друзьям темп тяжелее обычного. Он перестал крутить педали и катился по инерции, позволяя Гретхен вырваться в лидеры. Когда он снова поравнялся с ней, Шивани тяжело дышала за его спиной - она готова была терпеть, лишь бы лишить его удовольствия слышать ее жалобы. А еще она широко улыбалась.


- Ну как тебе? – спросила она.


- Отлично, - ответил он.


Чувство скорости и прилив сил охватили его - эти ощущения Джереми вспомнил позже. Он наслаждался ездой и, вообще, был доволен всем прожитым днем. Ему нравилось даже, как поток воздуха подхватывал капли его пота. Ему досаждал лишь пластырь над бровью, но из-за шлема дотянуться до него было нельзя. Джереми едва коснулся пластыря, как вдруг, возле берега, он заметил сурка, зверек неспешно выбирался из высокой травы. Об этом Джереми тоже вспомнил позже. И о том, как сурок поднял мордочку, обнаружив незваных гостей.


Быть может, Джереми задумался или отвлекся, в общем, он остановился посреди дороги. Стал ли он окликать друзей – Джереми не помнил. Ему сдавливало горло всякий раз, когда он вспоминал этот момент.


Сурок тоже замер, словно обдумывая что-то. А затем, с поразительной скоростью, бросился на дорогу всем весом своего грузного тела. Он увернулся от Гретхен и врезался с силой в велосипед Шивани, угодив в спицы колеса.