Не успел он поставить ногу на педаль, как Шивани уже пронеслась мимо, наградив мужа шлепком:

– А ну поберегись!

Джереми Мэттис оседлал велосипед. В два счета обогнав жену, он с ветерком помчал по улице. Новая облегченная рама, плавное переключение передач – чистый восторг! У первого поворота пришлось немного сбавить скорость, чтобы осмотреться. И снова Джереми рванул вперед. Его немного мотало из стороны в сторону: после допотопного туристического велосипеда было непривычно управлять новым.

<...>

Наконец-то у Джереми появилась возможность опробовать велосипед в деле. Они быстро добрались до Главной улицы и свернули в узкий проулок позади кофейни, возле которой их дожидались друзья. Здесь были Марти, Гретхен и Ли со своими велосипедами.

Когда Джереми лихо въехал на тротуар, в дверях кофейни показался Оуэн Турлоу с дымящейся чашкой.

– Славный конь, – кивнул он в сторону нового велосипеда. – Не многовато ли я плачу тебе, дружище?

– С каких это пор ты ему платишь? – осведомилась у ректора Шивани. – По-моему, в твоем университете его держит только любовь к профессии. А этого красавца купила ему я: спасибо генпрокурору за щедрый чек.

Оуэн изобразил шутливый поклон.

Остальные уже вдоволь напились воды из бутылочек. Всем не терпелось тронуться в путь. Наконец друзья снова оседлали велосипеды и кратчайшим путем направились к тропе Алум-Крик. Погода стояла пасмурная. Редкий дождик бодрил, хотя по мокрому асфальту стало сложнее ехать. Начало пути походило на полосу препятствий, но уже миль через пять собачники, мамаши с колясками и любители бегать трусцой остались позади. На смену городу пришли холмистые просторы центрального Огайо. Вдоль старой железной дороги петляла речка, показываясь то тут, то там.

– Эй, пижон, хорош красоваться! – гаркнул Оуэн.

Джереми объехал его на вираже и помахал на прощание. Он будто бы управлял сгустком чистой энергии. Сам того не заметив, он вырвался далеко вперед и теперь задавал всей компании непривычно высокий темп. Пришлось реже крутить педали, чтобы ход постепенно замедлился и Гретхен смогла занять место во главе группы. Джереми немного отстал и присоединился к Шивани. Дорога давалась ей тяжело, но она ни за что на свете не призналась бы в этом мужу. Широкая улыбка озарила ее лицо.

– Ну как?

– Чудесно, – ответил он.

Позже Джереми вспомнит, как себя чувствовал в это мгновение: сильным и быстрым. Особенный ритм поездки, сам этот день – все вокруг было прекрасно. Даже в том, как ветер обдувал пот с лица, ощущалась особая прелесть. Один только участок кожи на лбу, под самым козырьком шлема, плохо проветривался и доставлял неудобство. Джереми смахнул пот, и в тот самый миг заметил сурка: мордочка высунулась из высокой прибрежной травы. Зверек насторожился при виде чужаков – эта деталь тоже ясно отпечаталась в памяти.

Должно быть, случившееся застигло Джереми врасплох. Вторглось в идеальный день, нарушило ритм, свалилось как снег на голову? – он не мог подобрать нужных слов. Пытался ли он предупредить остальных? При мысли о дальнейших событиях у него сжималось сердце.

Вначале сурок застыл на месте: сама сосредоточенность. И вдруг, с ошеломляющей быстротой – было видно, как перекатываются мышцы под лоснящейся шкуркой, – зверек выскочил прямо на дорогу. Чудом разминувшись с Гретхен, он налетел на спицы велосипеда Шивани.