Он едва закинул ногу на раму велосипеда, а Шивани уже пронеслась мимо и шлёпнула его по заднице.
— Поберегись!

Джереми Маттис вскочил в седло, в несколько рывков догнал жену и лихо промчался мимо неё по улице, наслаждаясь лёгкостью новой рамы, послушным и плавным переключением скоростей. Они пролетели первый перекрёсток, чуть притормозили чтобы посмотреть по сторонам, потом Джереми снова поднажал и вырвался вперёд, немного виляя — баланс был совершенно не такой, как у его старенького туристического велосипеда.

<...>

До сегодняшнего дня у них не было возможности по-настоящему прокатиться. Они вырулили к Мейн, срезали путь по переулку и подкатили к заднему входу кофейни, где уже собралась небольшая группа друзей — Марти, Гретхен и Ли, со своими велосипедами.

Когда Джереми вырулил на дорожку, из кофейни появился Оуэн Турлоу с чашкой кофе в руке.
— Крутая машина, — похвалил он новый велосипед. — Должно быть, многовато я тебе плачу.

— С каких пор ты вообще ему платишь? — возмутилась Шивани. — Мне казалось, он преподаёт исключительно из любви к искусству. Во всяком случае, этот малыш появился благодаря моему чеку от генерального прокурора.

Проректор приветственно кивнул ей в ответ.

Все кроме Оуэна удовольствовались бутылочками воды, всем не терпелось отправиться в путь, и вскоре компания уже мчалась в сторону Алум Крик. День был пасмурный, слабая морось приносила прохладу, но дорога сделалась скользкой. Спустя почти пять миль лавирования и поворотов, город с его бегунами, детскими колясками и выгуливателями собак, наконец, остался позади. Теперь они летели по просторам центрального Огайо, река извивалась рядом, то приближаясь, то удаляясь от старой накатанной дороги.

— Эй, выскочка, хватит выделываться, — недовольно окрикнул Оуэн.

Джереми обернулся и помахал в ответ. Ехать на новом велосипеде было легко и радостно, и он не заметил, что обогнал всех, и несётся вперёд, сбивая друзей с привычного темпа. Он сбросил скорость, уступив лидерство Гретхен. Понемногу отставая, он поравнялся с Шивани, та запыхалась, но не собиралась доставлять ему удовольствие, признаваясь в этом.

— Ну как? — широко улыбнулась она.
— Да, — сказал Джереми, — отлично.

Впоследствии он вспоминал, что тогда чувствовал себя стремительным и сильным. Ритм езды был прекрасен, как и весь день. Даже пот замечательно быстро высыхал на лёгком ветерке, мешала только надоедливая струйка на лбу, как раз под краешком шлема. Джереми смахнул её пальцем, и в этот момент заметил сурка, выскочившего из высокой травы у реки. Это тоже всплывало в памяти — зверёк поднял мордочку, в свою очередь обнаружив людей.

Должно быть, Джереми был поглощён движением, увлечён ритмом, удивлён — и потому замешкался. Возможно, вскрикнул. Когда он припоминал это мгновение, горло сводил спазм.

Сурок тоже замер. Прислушался. А потом метнулся через дорогу, удивительно быстро для такой гладкой толстенькой тушки. Он увернулся от Гретхен и тяжело врезался в спицы Шивани.