Пока Невил, стоя в дверях «Летящего лебедя», размышлял по поводу необычного денька, какое-то пугало в разбитых чоботах зашаркало к нему, вырулив со стороны пристани. Невил сразу отметил, каким мраком и тревогой веяло от этого одинокого бродяжки.
- Чтоб тебя, - выдохнул Невил. В расшитых монограммами тапках забегали мурашки. Раздвоенным потоком они прыснули по волосатым ногам вверх и сошлись у лопаток, откуда уже всем скопом рванули дальше, чтобы в финале (хотя все это длилось не более одной-двух секунд) воспарить с макушки, оставив несколько набриолиненных прядей бороться с законом гравитации. У Невила возникло острое желание перекреститься, что он и проделал в каком-то обескураживающем смущении.
В ожидании одинокого путешественника он вернулся в бар. Однако же время шло, а ни одна тень так и не упала на порог «Лебедя». Невил навис над дверями, настороженно обозревая улицу. Никаких зловещих оборванцев не наблюдалось.
Пожелтевшим от табака пальцем Невил поскреб свои великолепные ноздри и величаво пожал плечами.
- Ну и дела, - сказал он сам себе.
- Могу ли я попросить стакан воды? – раздалось откуда-то сбоку.
Только чудо уберегло Невила от позорной лужицы.
- Чур меня, - выдохнул он и в ужасе обернувшись встретил вопросительный взгляд невесть откуда взявшегося бродяги.
- Прошу прощения, я вас напугал? - осведомилось существо - похоже, оно было искренне обеспокоено. - За мной это водится, мне бы следовало об этом помнить.
К этому моменту Невил снова оказался за стойкой, под защитой задвижки, и его трясущиеся руки могли дотянуться до стакана с дозатором.
- Чего тебе?
- Стакан воды, если можно.
- Тоже мне нашел муниципальный питьевой фонтанчик, - неприветливо фыркнул Невил. – Сюда приходят за пивом.
- Мои извинения, - сказал бродяга. - Похоже, я ни с того начал. Возьму-ка и я пивка.
Отточенным движением руки Невил опрокинул в себя добрую порцию виски и указал на ряд эмалированных пивных бочонков с серебряными наконечниками.
- Прошу, - провозгласил он - тут в его голосе прорезалась нотка гордости. – Мы предлагаем восемь сортов бочкового пива. На четыре больше, чем у Джека Лейна и на три больше, чем в Нью-Инн. Полагаю, тут с «Лебедем» трудно тягаться.
Сказанное, похоже, впечатлило бродягу.
- Неужели восемь?
Он медленно прошелся вдоль стойки с восемью сияющими эмалированными цилиндрами. Его указательный палец пробежался по латунному ободку стойки и, к ужасу Невила, легко содрал лак, оставив на ободке глубокую царапину. Уже дойдя до конца, оборванец вдруг перехватил взгляд Невила - тот непроизвольно сжимал и разжимал кулаки.
- Простите, - произнес бродяжка, воздевая палец и с отвращением осматривая его, - я снова опростоволосился.
Невил совсем уже было потянулся к своей дубине, когда к его радости в дверях показалась знакомая фигура Джима Пули. Насвистывая нечто немелодичное, он тот постукивал себя по колену спортивным приложением. Привычным движением Джим оседлал любимый стул и жизнерадостно поприветствовал Невила:
- А мне пинту светлого, Невил, - и доброе утро!
Незадачливый бармен оторвал взгляд от мерзкого бродяжки и придвинул Джиму Пули стакан чистейшей воды.